El lado púrpura de Marte: hielo, polvo y geología en el polo sur
Marte es conocido universalmente como el Planeta Rojo, pero una espectacular imagen obtenida por la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) muestra que su superficie puede adoptar tonalidades muy diferentes. En la región del polo sur, una combinación de hielo, polvo y minerales transforma el paisaje en una sorprendente mezcla de rosas, púrpuras, azules y rojos.
La imagen fue captada por la cámara estéreo de alta resolución HRSC (High Resolution Stereo Camera) de Mars Express y muestra la región de Thyles Rupes, una enorme estructura geológica que se extiende durante cientos de kilómetros y presenta escarpes de más de un kilómetro de altura.
¿Por qué Marte es normalmente rojo?
El característico color rojizo de Marte se debe principalmente a la presencia de óxidos de hierro en el polvo y las rocas de su superficie. En términos sencillos, parte del hierro presente en los materiales marcianos se oxidó y terminó proporcionando al planeta los tonos rojizos, ocres y marrones que observamos actualmente.
Sin embargo, Marte posee una geología mucho más variada de lo que su apodo podría hacernos pensar.
En los alrededores de Thyles Rupes aparecen materiales oscuros relacionados con la actividad volcánica del pasado. Estos depósitos son ricos en minerales como el olivino y los piroxenos, minerales de silicatos que también son comunes en el manto terrestre.
A ellos se suman el polvo marciano y diferentes tipos de hielo, creando un paisaje extraordinariamente diverso.
Hielo de dióxido de carbono en el polo sur
Algunas de las zonas más claras y azuladas de la imagen corresponden a superficies cubiertas por dióxido de carbono congelado, el conocido como «hielo seco».
En las regiones polares de Marte las temperaturas pueden descender lo suficiente para que parte del dióxido de carbono de la atmósfera se deposite sobre la superficie en forma de escarcha.
El planeta cuenta con un casquete polar permanente, mientras que una cubierta estacional de hielo de CO₂ crece durante el invierno y retrocede cuando aumentan las temperaturas. La imagen de Mars Express fue obtenida durante la primavera marciana y todavía permite observar depósitos de este material.
¿De dónde procede el color púrpura?
El llamativo aspecto púrpura o azulado de esta región no significa que Marte esté cubierto por algún misterioso material de ese color.
La explicación se encuentra en la interacción entre el polvo, la escarcha y el hielo presentes en la superficie, junto con las condiciones de iluminación y el polvo suspendido en la atmósfera.
La apariencia del paisaje puede cambiar incluso a lo largo del día. La luz de las primeras horas, las capas de escarcha sobre el terreno y la mezcla de hielo y partículas minerales modifican la manera en la que la superficie refleja la luz.
El resultado es un Marte visualmente muy diferente del desierto rojizo que solemos imaginar.
Un gigantesco escarpe marciano
Thyles Rupes es también interesante por su historia geológica. Sus escarpes superan en algunos puntos el kilómetro de altura y conservan pistas sobre la evolución del interior de Marte.
A diferencia de la Tierra, Marte no posee actualmente un sistema de tectónica de placas comparable al terrestre. Su corteza funciona esencialmente como una única cubierta rígida.
Los científicos consideran que estructuras como Thyles Rupes probablemente se formaron cuando el interior del planeta fue enfriándose. Al perder calor, Marte se contrajo y su corteza tuvo que adaptarse a esa reducción de volumen. Las enormes tensiones generadas pudieron provocar fallas y empujar bloques de terreno hacia arriba.
Los cráteres permiten reconstruir parte de esta historia. Algunos impactos son anteriores a la formación del escarpe y aparecen deformados o cortados por él, mientras que otros cráteres más pequeños se produjeron posteriormente.
Dunas moldeadas por los vientos de Marte
La región presenta además diferentes formaciones creadas por el viento. Entre ellas aparecen crestas de dunas con formas arqueadas relacionadas con las denominadas dunas barjanoides.
Su distribución también aporta información sobre la circulación atmosférica marciana. Los vientos procedentes de distintas direcciones impiden que en algunas zonas se desarrollen las formas de dunas perfectamente definidas que encontramos en otras regiones del planeta.
Aunque la atmósfera de Marte es extremadamente tenue en comparación con la terrestre, sigue siendo capaz de transportar polvo y arena y modificar lentamente el paisaje.
Mars Express continúa revelando otro Marte
Mars Express estudia el Planeta Rojo desde que llegó a Marte en diciembre de 2003. Más de dos décadas después, sus observaciones continúan proporcionando información fundamental sobre la superficie, la atmósfera y la historia geológica del planeta.
Imágenes como las de Thyles Rupes recuerdan que Marte es mucho más que un mundo rojo. Sus antiguos volcanes, gigantescos cañones, dunas, cráteres y depósitos de hielo conservan un registro de miles de millones de años de evolución planetaria.
Marte carece de una tectónica de placas activa como la terrestre, pero su superficie conserva las cicatrices de una época en la que el planeta era geológicamente mucho más dinámico. Estudiarlas permite comprender no solo cómo evolucionó Marte, sino también por qué dos planetas rocosos relativamente cercanos como la Tierra y Marte terminaron siguiendo caminos tan diferentes.
🌌 Bajo el característico polvo rojo de Marte se esconde un planeta con una diversidad geológica y cromática mucho mayor de lo que parece.
¿Qué otros secretos crees que revelarán las futuras misiones cuando podamos estudiar estas regiones con todavía más detalle?
REFERENCIAS
- Universe Today — The Red Planet Has a Purple Side, Evan Gough, 18 de septiembre de 2026.
- ESA / DLR / FU Berlin — imágenes y datos de Mars Express / High Resolution Stereo Camera (HRSC).
