El telescopio espacial Roman abre sus ojos al Universo por primera vez
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA acaba de superar uno de los momentos más importantes desde su lanzamiento: su instrumento científico principal, el Wide Field Instrument (WFI), ha sido activado con éxito y ya ha recibido sus primeros fotones procedentes de las estrellas.
La primera imagen obtenida todavía está muy lejos de mostrar el Universo con la nitidez que alcanzará el observatorio. Las estrellas aparecen como grandes estructuras desenfocadas, pero esto es completamente esperado: los detectores permanecen en la configuración utilizada durante el lanzamiento y el telescopio todavía debe completar su proceso de alineación y enfoque.
Esta primera observación permitirá precisamente a los ingenieros comprobar el funcionamiento del instrumento y comenzar los ajustes necesarios antes de iniciar las operaciones científicas.
UNA CÁMARA DE 300 MEGAPÍXELES PARA CARTOGRAFIAR EL UNIVERSO
El Wide Field Instrument será el principal instrumento científico de Roman. Se trata de una enorme cámara infrarroja equipada con 18 detectores que, en conjunto, superan los 300 millones de píxeles.Una de las grandes ventajas de Roman será su capacidad para combinar una elevada resolución con un campo de visión extraordinariamente amplio. Según la NASA, podrá obtener imágenes con una resolución angular comparable a la del telescopio espacial Hubble, pero observando de una sola vez una región del cielo mucho mayor.
Cada exposición del WFI abarcará una zona superior al tamaño aparente de la Luna llena.
Esta capacidad permitirá estudiar enormes poblaciones de estrellas y galaxias de una forma mucho más eficiente y construir grandes mapas del cosmos.
¿CÓMO SE HA ACTIVADO EL INSTRUMENTO?
La puesta en marcha del WFI requiere un proceso cuidadosamente controlado.
Antes de encenderlo, los ingenieros mantuvieron el instrumento durante diez días en un proceso de secado y descontaminación, con sus detectores a unos −65 °C.El 11 de septiembre se apagó el calentador y el instrumento comenzó a enfriarse. Cuando alcanzó aproximadamente −143 °C pudieron activarse sus 18 detectores infrarrojos.
Posteriormente se comprobaron otros sistemas, como el mecanismo interno de calibración y la rueda que contiene diferentes elementos ópticos utilizados para estudiar distintas longitudes de onda.Los detectores continuaron enfriándose hasta aproximarse a su temperatura definitiva de funcionamiento, cercana a los −183 °C.
Las comprobaciones realizadas indican que el instrumento está funcionando según lo previsto.
¿POR QUÉ LAS PRIMERAS ESTRELLAS APARECEN DESENFOCADAS?
Aunque visualmente pueda resultar extraña, esta primera imagen tiene un enorme valor para los ingenieros.La luz de cada estrella aparece repartida sobre miles de píxeles y produce grandes estructuras que pueden recordar a anillos o rosquillas.Roman todavía no está configurado para obtener imágenes científicas enfocadas.
Los ingenieros utilizarán precisamente estas señales para determinar los ajustes que necesita el sistema óptico. También deberá activarse y comprobarse el sistema de guiado fino, encargado de mantener al observatorio apuntando con enorme precisión hacia sus objetivos.
A medida que avance este proceso, la luz de las estrellas irá concentrándose hasta producir imágenes mucho más definidas.
EL CORONÓGRAFO DE ROMAN TAMBIÉN SUPERA SUS PRIMERAS PRUEBAS
El WFI no es el único instrumento que está siendo comprobado.El Coronagraph Instrument de Roman también atraviesa su fase inicial de puesta en servicio. Este instrumento demostrará tecnologías diseñadas para bloquear la intensa luz de una estrella y permitir observar objetos muchísimo más débiles situados en sus proximidades.
Para conseguirlo utilizará tecnologías avanzadas como máscaras, sensores y espejos deformables.
Uno de sus principales objetivos será demostrar técnicas que podrían utilizarse en futuras misiones para obtener imágenes directas de exoplanetas y estudiar discos de polvo alrededor de estrellas cercanas.
Los equipos en tierra ya han establecido comunicación con sus principales componentes y continuarán ahora con las fases de descontaminación, comprobación y calibración.
ROMAN CONTINÚA SU VIAJE HACIA L2
Mientras los ingenieros realizan estas operaciones, Roman continúa avanzando hacia la región del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, conocido como L2.
Esta zona se encuentra aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y también es utilizada por otros grandes observatorios espaciales, como el telescopio James Webb.
Roman fue lanzado el 30 de agosto de 2026 y todavía deberá completar su periodo de puesta en servicio antes de comenzar sus observaciones científicas.
Desde su futura órbita realizará grandes estudios destinados a responder algunas de las preguntas fundamentales de la astronomía moderna.
Entre sus principales objetivos se encuentran investigar la expansión del Universo y la energía oscura, estudiar la distribución de la materia, observar la evolución de las galaxias y descubrir nuevos exoplanetas.
EL COMIENZO DE UNA NUEVA ETAPA PARA LA ASTRONOMÍA
Por ahora, Roman todavía está aprendiendo a mirar.
La imagen desenfocada obtenida por su cámara de 300 megapíxeles no pretende competir con las espectaculares fotografías de Hubble o JWST. Su importancia es diferente: demuestra que la luz procedente del Universo está atravesando el telescopio y llegando a sus detectores.
Tras años de diseño, construcción, pruebas y un viaje al espacio, el principal instrumento científico de Roman está funcionando.
Si las siguientes etapas de calibración y puesta en servicio continúan según lo previsto, la NASA espera publicar las primeras imágenes científicas del observatorio a comienzos de 2027.
Será entonces cuando comience realmente el trabajo de un telescopio diseñado no solo para estudiar objetos individuales, sino para observar enormes regiones del cielo y construir una visión mucho más amplia del Universo.
¿Qué descubrimientos nos esperan cuando Roman comience finalmente a observar el cosmos con toda su capacidad?
Fuentes: NASA — NASA Activates Roman’s Primary Instrument, Checks Out Coronagraph, 15 de septiembre de 2026.NASA Science — Nancy Grace Roman Space Telescope. NASA / Space Telescope Science Institute (STScI) — Wide Field Instrument.
