Cassini revela detalles sin precedentes del clima de Titán

Una nueva investigación publicada en The Planetary Science Journal ha arrojado luz sobre algunos de los fenómenos más enigmáticos de la atmósfera de Titán, la mayor luna de Saturno. Gracias a los datos del instrumento CIRS (Espectrómetro Infrarrojo Compuesto) de la sonda Cassini, un equipo internacional de científicos liderado por Lucy Wright (Universidad de Bristol) logró crear el mapa más detallado hasta ahora de las temperaturas y dinámicas de la estratósfera de Titán a lo largo de casi 13 años.

Titán es un laboratorio natural del sistema solar

Titán es fascinante por muchas razones. Es la única luna del sistema solar con una atmósfera densa y rica en nitrógeno, similar a la de la Tierra, pero con una química mucho más compleja basada en hidrocarburos. Esta atmósfera genera nubes, lluvias y hasta lagos… pero no de agua, sino de metano y etano líquidos. Sin embargo, lo que más ha intrigado a los científicos es su dinámica atmosférica, que recuerda en muchos aspectos a la terrestre.

Un viento que gira más rápido que la luna

Uno de los descubrimientos clave es que toda la estratósfera de Titán está en un estado de “superrotación”, es decir, los vientos circulan mucho más rápido que la rotación del propio cuerpo sólido de la luna. Esta característica, también presente en Venus, sigue siendo un misterio sin explicación definitiva. Lo interesante es que esos vientos no giran sobre el mismo eje que el resto de la luna, sino que están inclinados —un fenómeno que se conoce como el “inclinamiento estratosférico”.

La investigación confirma que esa inclinación varía de manera cíclica a lo largo del año titánico (que dura aproximadamente 29 años terrestres) y que su eje permanece sorprendentemente constante en el espacio inercial, es decir, con respecto a las estrellas, y no al Sol ni a Saturno. Esta peculiaridad apunta a una dinámica atmosférica altamente estable y posiblemente muy antigua.

Un vórtice polar en forma de anillo

Cassini ya había detectado en el pasado un vórtice polar en Titán, un fenómeno atmosférico similar a los remolinos sobre los polos de la Tierra o Marte. Pero este nuevo estudio ha revelado, con mayor resolución espacial, que ese vórtice puede tomar una forma anular —es decir, de anillo— durante parte de su ciclo de vida. Esto significa que, lejos de ser una simple espiral de aire frío, el vórtice contiene regiones diferenciadas que podrían influir en la química atmosférica y la distribución de gases complejos.

Un ciclo climático extremo y cambiante

La inclinación del eje de Saturno (y por ende de Titán) hace que esta luna tenga estaciones, al igual que la Tierra. Sin embargo, sus inviernos y veranos duran más de 7 años cada uno. El estudio documentó cómo las temperaturas y los vientos estratosféricos cambian con estas estaciones, revelando zonas de calor anómalo cerca del estratopausa (la frontera superior de la estratósfera) en invierno, y zonas de enfriamiento intenso causadas por gases traza como el acetileno o el cianuro de hidrógeno.

Además, se observó que la circulación atmosférica cambia de dirección después de cada equinoccio, lo que implica un “reseteo” del clima titánico cada 14 años terrestres aproximadamente.

¿Un efecto de mareas térmicas o algo más?

Aunque algunos modelos teóricos intentan explicar el inclinamiento estratosférico como un efecto de las “mareas térmicas” inducidas por el Sol, los nuevos datos muestran que esa explicación podría no ser suficiente. La constancia del eje en el marco inercial sugiere que algo más —quizá un evento pasado o características internas de Titán— habría provocado ese desplazamiento que ahora se mantiene estable, como un giróscopo gigante.

¿Y ahora qué?

Este estudio no solo ofrece una vista sin precedentes de la atmósfera de Titán, sino que también sirve como referencia para entender otros mundos con atmósferas densas y dinámicas complejas, como Venus o incluso exoplanetas. Además, plantea nuevas preguntas que futuras misiones como Dragonfly de la NASA —programada para lanzarse en 2027— podrían ayudar a responder.

En palabras de Lucy Wright, autora principal del estudio: “Titán no deja de sorprendernos. Cuanto más aprendemos, más nos damos cuenta de lo mucho que nos falta por descubrir.”

Fuente: Wright, L. et al. (2025). Seasonal Evolution of Titan’s Stratospheric Tilt and Temperature Field at High Resolution from Cassini/CIRS. The Planetary Science Journal, 6:114. https://doi.org/10.3847/PSJ/adcab3