El JWST detecta metano en la atmósfera de un exoplaneta templado

El telescopio espacial James Webb (JWST) ha logrado un descubrimiento clave en el estudio de mundos lejanos: detectar metano en la atmósfera de TOI-199 b, un gigante gaseoso templado situado a unos 335 años luz de la Tierra. Este hallazgo marca la primera vez que se confirma la presencia de este gas en un exoplaneta de estas características. Sin duda, Exoplaneta es el término que define perfectamente este tipo de cuerpo celeste fascinante.

TOI-199 b es un planeta similar a Saturno, aunque algo menos masivo. Orbita una estrella de tipo G —similar al Sol— cada 104,9 días. Además, se encuentra en una región mucho más fría que la de los gigantes gaseosos extremadamente calientes que suelen estudiar los astrónomos. Su temperatura ronda los 79 °C, relativamente moderada para un planeta de este tipo. Para analizar su atmósfera, los investigadores utilizaron una técnica conocida como espectroscopía de transmisión.

Durante el tránsito del planeta frente a su estrella, parte de la luz estelar atraviesa la atmósfera de TOI-199 b. Los instrumentos del JWST son capaces de identificar qué moléculas absorben determinadas longitudes de onda. Así, revelan la composición química del planeta. Los datos obtenidos muestran claramente la presencia de metano, confirmando las predicciones de los modelos atmosféricos para gigantes gaseosos templados. Además, los científicos creen que también podrían existir trazas de dióxido de carbono y amoníaco en su atmósfera. Por lo tanto, la investigación sobre exoplanetas como TOI-199 b se vuelve cada vez más relevante.

Según el astrónomo Renyu Hu, de la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor del estudio, futuras observaciones permitirán medir con mayor precisión las proporciones de estos gases. Esto ayudará a comprender mejor cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes. Además, aportará pistas sobre la historia de los planetas de nuestro propio Sistema Solar. En el campo de la astrofísica, la palabra Exoplaneta se ha convertido en sinónimo de nuevos descubrimientos.

El descubrimiento es especialmente importante porque los exoplanetas templados son mucho más difíciles de estudiar que los gigantes gaseosos calientes. Hasta ahora, el metano solo se había detectado en mundos muy distintos, como WASP-80b —un “Júpiter cálido” con más de 500 °C—. También se encontró en K2-18 b, un subneptuno potencialmente habitable.

El éxito de esta observación abre la puerta a nuevas investigaciones sobre una clase de exoplanetas todavía poco conocida. Gracias al JWST, los astrónomos empiezan a explorar atmósferas más complejas y frías. De esta manera, el estudio de cualquier Exoplaneta resulta esencial para comprender los mundos de nuestra galaxia.

Fuente: Universe Today / The Astronomical Journal