Europa Clipper sobrevuela Marte y captura datos

La misión Europa Clipper de la NASA, destinada a estudiar la luna Europa de Júpiter, ha realizado un sobrevuelo técnico sobre Marte el pasado 1 de marzo de 2025. Durante esta maniobra de asistencia gravitatoria, la nave aprovechó la oportunidad para capturar datos infrarrojos del planeta rojo, utilizando su instrumento E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System), diseñado para realizar mapas térmicos de alta resolución.

Objetivo del Sobrevuelo de la sonda Europa Clipper

El propósito principal del sobrevuelo fue doble:

1. Ajustar la trayectoria interplanetaria mediante la asistencia gravitacional de Marte, permitiendo reducir el tiempo de viaje hacia Júpiter.

2. Calibrar E-THEMIS, la cámara termográfica de Europa Clipper, evaluando su desempeño en un entorno planetario ya ampliamente caracterizado.

Resultados Termográficos de la misión

Durante aproximadamente 18 minutos, E-THEMIS capturó más de 1.000 imágenes infrarrojas en escala de grises, posteriormente compuestas y coloreadas para representar variaciones térmicas. Los resultados muestran:

• Regiones más cálidas (rojo): temperaturas cercanas a 0 °C (32 °F), asociadas a la superficie marciana más expuesta al Sol o con menor inercia térmica.

• Regiones más frías (morado): temperaturas cercanas a -125 °C (-190 °F), localizadas principalmente en el casquete polar norte.

Este contraste térmico evidencia la capacidad de E-THEMIS para detectar gradientes de temperatura significativos, lo que será crucial en la detección de actividad térmica en la superficie helada de Europa.

Comparación con Datos Previos

La sonda Mars Odyssey de la NASA, equipada con el instrumento THEMIS (hermano tecnológico de E-THEMIS), ha recopilado imágenes térmicas de Marte durante más de dos décadas. La comparación entre los datos de Europa Clipper y Odyssey ha permitido verificar la precisión de E-THEMIS, confirmando que los datos obtenidos están alineados con modelos térmicos previos del planeta rojo.

Validación de Subsistemas de la sonda

Además de E-THEMIS, el sobrevuelo permitió validar por primera vez el funcionamiento completo del sistema de radar de penetración profunda, que será clave para estudiar la estructura interna de Europa. También se evaluó la capacidad de transmisión de datos bajo el influjo gravitacional de un planeta, anticipando las futuras operaciones durante los sobrevuelos de Europa.

Importancia para la Misión Europa Clipper

La correcta calibración de los sensores de Europa Clipper es fundamental para su objetivo científico: evaluar la habitabilidad potencial de la luna Europa mediante el análisis de su geología, estructura interna y actividad térmica. Las imágenes térmicas permitirán identificar áreas de reciente actividad geológica, posibles fracturas y zonas donde el océano subterráneo podría acercarse a la superficie helada.

El sobrevuelo de Marte no solo proporcionó datos valiosos sobre el planeta rojo, sino que representó una validación crítica del sistema científico de Europa Clipper. Con estos resultados, la misión avanza sólidamente hacia su llegada al sistema joviano en 2030, con herramientas afinadas para descubrir si Europa puede albergar condiciones para la vida.

Referencias:

NASA/JPL. Caltech