Webb detecta un posible componente de vida Trappist-1e

El sistema TRAPPIST-1 vuelve a situarse en el centro de la investigación exoplanetaria gracias a nuevas observaciones del Telescopio Espacial James Webb. Entre sus siete mundos de tamaño terrestre, uno destaca especialmente: TRAPPIST-1e. Es un planeta que se desplaza por la llamada zona Ricitos de Oro, donde podría existir agua líquida… siempre que conserve una atmósfera. Dos estudios recientes han analizado con detalle sus primeras señales químicas, ofreciendo pistas fascinantes —y aún inciertas— sobre su posible habitabilidad. Aunque los resultados iniciales apuntan a indicios de metano, los científicos advierten que podrían deberse a la propia estrella y no al planeta. La pregunta clave sigue abierta: ¿tiene TRAPPIST-1e una atmósfera capaz de sustentar vida tal como la conocemos?

Dos artículos científicos recientes presentan las primeras observaciones detalladas del sistema TRAPPIST-1 obtenidas con el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Publicados en la revista Astrophysical Journal Letters , estos estudios analizan los datos preliminares y describen varias posibles explicaciones sobre las condiciones de la atmósfera y la superficie del planeta. Entre sus autores se encuentra Sukrit Ranjan, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

Aunque los hallazgos son prometedores y contribuyen a impulsar la comprensión de este exoplaneta cercano del tamaño de la Tierra , Ranjan recomienda cautela en un tercer artículo. Señala que se necesita una investigación más detallada para confirmar si TRAPPIST-1e tiene atmósfera. También para determinar si las débiles señales de metano observadas por el Webb provienen realmente del planeta y no de su estrella.

El sistema TRAPPIST debe su nombre al estudio que lo descubrió, el proyecto «Planetas en Tránsito y Planetesimales Pequeños Telescopios». Se encuentra a unos 39 años luz de la Tierra y parece una versión a escala reducida de nuestro propio sistema solar. La estrella y sus siete planetas podrían caber cómodamente en la órbita de Mercurio. Cada planeta TRAPPIST completa un año en tan solo unos días terrestres.

En busca de una atmósfera

“La tesis básica de TRAPPIST-1e es la siguiente: si tiene atmósfera, es habitable”, afirmó Ranjan, profesor adjunto del LPL. “Pero ahora mismo, la pregunta clave es: ‘¿Existe siquiera una atmósfera?’”.

Para responder a esta pregunta, los investigadores apuntaron el potente instrumento Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec) del telescopio espacial al sistema TRAPPIST mientras el planeta TRAPPIST-1e transitaba, es decir, pasaba frente a su estrella anfitriona. Durante un tránsito, la luz estelar se filtra a través de la atmósfera del planeta, si la hay, y es parcialmente absorbida. Esto permite a los astrónomos deducir qué sustancias químicas podría contener. Con cada tránsito adicional, el contenido atmosférico se aclara a medida que se recopilan más datos.

Los cuatro tránsitos de TRAPPIST-1e estudiados por el equipo revelaron indicios de metano. Sin embargo, dado que la estrella de TRAPPIST-1e es una enana M, de aproximadamente una décima parte del tamaño de nuestro Sol y apenas un poco más grande que Júpiter , sus propiedades únicas exigen una mayor cautela al interpretar los datos, afirmó Ranjan.

“Mientras que el Sol es una estrella enana amarilla brillante, TRAPPIST-1 es una enana roja ultrafría, lo que significa que es significativamente más pequeña, fría y tenue que nuestro Sol”, explicó. “De hecho, lo suficientemente fría como para permitir la presencia de moléculas de gas en su atmósfera. Reportamos indicios de metano, pero la pregunta es: ¿se debe este metano a moléculas en la atmósfera del planeta o a las de la estrella anfitriona?”

Para resolver esta cuestión, Ranjan y sus colegas simularon escenarios en los que TRAPPIST-1e podría tener una atmósfera rica en metano. Evaluaron la probabilidad de cada uno. En el escenario más probable de los estudiados, el planeta se asemejaba a Titán, la luna rica en metano de Saturno . Sin embargo, el trabajo demostró que incluso ese escenario era muy improbable.

“Basándonos en nuestro trabajo más reciente, sugerimos que el indicio preliminar de una atmósfera reportado previamente es más probable que se deba al ‘ruido’ de la estrella anfitriona”, dijo Ranjan. “Sin embargo, esto no significa que TRAPPIST-1e no tenga atmósfera; simplemente necesitamos más datos”.

Herramientas y técnicas avanzadas

Ranjan señaló que si bien James Webb está revolucionando la ciencia de los exoplanetas, el telescopio no fue diseñado originalmente para estudiar exoplanetas pequeños similares a la Tierra.

“Fue diseñado mucho antes de que supiéramos que existían tales mundos, y tenemos la suerte de que pueda estudiarlos”, dijo. “Solo existen unos pocos planetas del tamaño de la Tierra en los que podría medir la composición atmosférica detallada”.

Nuevas respuestas podrían surgir de la misión Pandora de la NASA, actualmente en desarrollo y con lanzamiento previsto para principios de 2026. Dirigida por Daniel Apai, profesor de astronomía y ciencias planetarias del Observatorio Steward de la Universidad de Alberta, Pandora es un pequeño satélite diseñado para caracterizar las atmósferas de exoplanetas y sus estrellas anfitrionas. Pandora monitorizará estrellas con planetas potencialmente habitables antes, durante y después de su tránsito frente a ellas.

Además, los investigadores esperan que una ronda de observaciones más amplia y continua, junto con nuevas técnicas analíticas, finalmente influya en la decisión. Actualmente, la colaboración se centra en una técnica conocida como tránsito dual: observar la estrella cuando TRAPPIST-1e y TRAPPIST-1b, el planeta más interno y sin aire del sistema, pasan frente a su estrella al mismo tiempo.

«Estas observaciones nos permitirán separar lo que está haciendo la estrella de lo que sucede en la atmósfera del planeta, si tiene una», dijo Ranjan.

Referencias:

“La plausibilidad fotoquímica de exotitanes cálidos orbitando estrellas enanas M” por Sukrit Ranjan, Nicholas F. Wogan, Ana Glidden, Jingyu Wang, Kevin B. Stevenson, Nikole Lewis, Tommi Koskinen, Sara Seager, Hannah R. Wakeford y Roeland P. van der Marel, 3 de noviembre de 2025, The Astrophysical Journal Letters .
DOI: 10.3847/2041-8213/ae1026

“JWST-TST DREAMS: Restricciones de la atmósfera secundaria para el planeta de la zona habitable TRAPPIST-1 e” por Ana Glidden, Sukrit Ranjan, Sara Seager, Néstor Espinoza, Ryan J. MacDonald, Natalie H. Allen, Caleb I. Cañas, David Grant, Amélie Gressier, Kevin B. Stevenson, Natasha E. Batalha, Nikole K. Lewis, Douglas Long, Hannah R. Wakeford, Lili Alderson, Ryan C. Challener, Knicole Colón, Jingcheng Huang, Zifan Lin, Dana R. Louie, Elijah Mullens, Kristin S. Sotzen, Jeff A. Valenti, Daniel Valentine, Mark Clampin, C. Matt Mountain, Marshall Perrin y Roeland P. van der Marel, 8 de septiembre de 2025, The Astrophysical Journal Letters .
DOI: 10.3847/2041-8213/adf62e

“La plausibilidad fotoquímica de exotitanes cálidos orbitando estrellas enanas M” por Sukrit Ranjan, Nicholas F. Wogan, Ana Glidden, Jingyu Wang, Kevin B. Stevenson, Nikole Lewis, Tommi Koskinen, Sara Seager, Hannah R. Wakeford y Roeland P. van der Marel, 3 de noviembre de 2025, The Astrophysical Journal Letters .
DOI: 10.3847/2041-8213/ae1026