Sukunaarchaeum: el organismo en el límite de la vida que desafía la biología

Durante siglos, la biología ha intentado responder a una pregunta aparentemente sencilla: ¿qué es la vida? La respuesta suele apoyarse en criterios claros, como la existencia de células, metabolismo propio, capacidad de reproducción y cierta autonomía. Sin embargo, un reciente descubrimiento realizado por científicos japoneses pone en jaque estas definiciones clásicas y obliga a replantear los límites entre lo vivo y lo no vivo.

Investigadores de la Universidad de Tsukuba (Japón) han identificado una entidad biológica completamente nueva mientras analizaban ADN presente en plancton marino. Lo que comenzó como un estudio genético rutinario terminó revelando secuencias que no coincidían con ningún organismo conocido hasta ahora. Tras un análisis más detallado, los científicos confirmaron que se trataba de una arquea inédita, bautizada como Sukunaarchaeum.

Un descubrimiento inesperado en el océano microscópico

El hallazgo fue casi accidental. Al estudiar material genético ambiental, los investigadores detectaron patrones anómalos que no encajaban en bases de datos biológicas existentes. Este microorganismo, invisible a simple vista, presentaba una organización genética tan simplificada que despertó inmediatamente el interés de la comunidad científica.

Sukunaarchaeum parece haber pasado por un proceso de reducción evolutiva extrema, conservando únicamente los elementos más básicos para manejar información genética.

El genoma más reducido jamás observado en arqueas

Uno de los aspectos más sorprendentes de este organismo es su genoma: apenas 238.000 pares de bases, menos de la mitad del genoma más pequeño conocido hasta ahora dentro del dominio de las arqueas. En términos biológicos, es un tamaño extraordinariamente reducido.

Los genes identificados solo permiten funciones esenciales como la replicación del ADN, la transcripción y la traducción genética. Sin embargo, carece de rutas metabólicas completas, sistemas de producción de energía y mecanismos para sintetizar moléculas fundamentales. En la práctica, Sukunaarchaeum no puede mantenerse con vida de forma independiente.

A medio camino entre célula y virus

Aquí es donde el descubrimiento se vuelve realmente revolucionario. A diferencia de los virus, Sukunaarchaeum posee ribosomas y produce su propio ARN mensajero, características propias de organismos celulares. No obstante, su dependencia absoluta de otros organismos para obtener recursos esenciales lo acerca mucho al comportamiento viral.

Los científicos lo describen como la forma celular más cercana a un modo de vida viral conocida hasta la fecha, situándolo en una auténtica “zona gris” de la biología.

Implicaciones para la evolución y el origen de la vida

Este hallazgo sugiere que la evolución no sigue siempre caminos claros y definidos. Podrían existir numerosos estados intermedios entre células completas y sistemas virales, muchos de ellos aún desconocidos. Esto abre nuevas hipótesis sobre cómo surgió la vida en la Tierra y sobre qué formas podría adoptar en otros entornos planetarios.

Además, refuerza la idea de que el mundo microscópico es mucho más diverso de lo que imaginamos, y que nuestras clasificaciones actuales podrían ser solo una aproximación simplificada de una realidad mucho más compleja.

¿Es hora de redefinir la vida?

Sukunaarchaeum no es solo una rareza científica. Obliga a plantear preguntas fundamentales:
¿La vida se define por la autonomía? ¿Por el metabolismo? ¿Por la capacidad de gestionar información genética? ¿O deberíamos entenderla como un espectro continuo, en lugar de una frontera rígida?

Mientras continúan las investigaciones, una cosa es segura: este diminuto organismo ha logrado algo enorme: hacer tambalear nuestra comprensión de lo que significa estar vivo.

Referencia:

A cellular entity retaining only its replicative core: Hidden archaeal lineage with an ultra-reduced genome. Ryo Harada, Yuki Nishimura, Mami Nomura, Akinori Yabuki, Kogiku Shiba, Kazuo Inaba, Yuji Inagaki, Takuro Nakayama bioRxiv 2025.05.02.651781; doi: https://doi.org/10.1101/2025.05.02.651781