Astrónomos desvelan la naturaleza de 3I/ATLAS

El reciente estudio realizado con el telescopio de 2.2 metros de la Universidad de Hawái nos ofrece una de las miradas más completas hasta la fecha sobre 3I/ATLAS. Este es el tercer objeto interestelar confirmado que ha entrado en nuestro Sistema Solar. Este viajero, procedente de otro sistema planetario, permite a la comunidad científica investigar de primera mano cómo son los pequeños cuerpos que se forman alrededor de otras estrellas.

Un visitante activo y sorprendentemente rojo

A diferencia de 1I/’Oumuamua —que no mostró actividad cometaria—, 3I/ATLAS se comporta como un cometa activo. Libera gas y polvo a medida que se aproxima al Sol. Las observaciones espectrofotométricas obtenidas entre julio y septiembre de 2025 revelan una característica llamativa. Su superficie y coma muestran un color marcadamente rojo, incluso más que el de 2I/Borisov, el primer cometa interestelar conocido.

Este color rojizo suele asociarse a materiales orgánicos complejos y partículas de polvo muy finas. Estas son típicas de objetos expuestos durante millones de años a la radiación interestelar. De hecho, el estudio confirma que el espectro se vuelve casi plano en longitudes de onda más rojas. Este es un comportamiento poco común en cometas del Sistema Solar.

Primeras detecciones de gases y evolución de la actividad

Durante las primeras semanas de observación no se detectó actividad gaseosa clara. Sin embargo, a mediados de agosto aparecieron señales inequívocas de emisión de CN (cianógeno). También se observaron líneas de níquel y, más tarde, posibles rasgos de hierro. La emisión de estos elementos, visibles en las gráficas de las páginas 5 y 6 del estudio, indica que 3I/ATLAS contiene una mezcla compleja de compuestos volátiles. Estos se liberan a distintas temperaturas.

Los investigadores estiman que, cuando se detectó por primera vez el CN, su producción era de aproximadamente 8 × 10^23 moléculas por segundo. Esta cantidad aumentó significativamente en las semanas siguientes.

Una firma espectral que cambia con el viaje hacia el Sol

El estudio también analiza cómo evoluciona el color del objeto. Tras una aparente transición de color en mayo y junio, antes de su descubrimiento oficial, 3I/ATLAS entra en una fase de estabilidad cromática entre julio y septiembre. Durante este tiempo, mantiene colores rojizos constantes y pendientes espectrales entre el 20% y el 29% por cada 1000 Å. Esto sugiere que una vez iniciada la actividad significativa, las propiedades del polvo permanecieron relativamente constantes.

¿Qué nos dice todo esto sobre su origen?

El análisis apunta a que 3I/ATLAS podría ser más viejo o más procesado por el medio interestelar que los dos objetos interestelares anteriores. Su composición —rica en compuestos orgánicos refractarios, CO₂ y partículas rojizas— podría reflejar miles de millones de años de viaje entre estrellas. Además, la detección de volátiles como CO₂ y hielo sugiere que su estructura interna conserva material primordial del sistema donde se formó.

Un laboratorio natural único

Cada objeto interestelar que visita nuestro vecindario cósmico es una oportunidad extraordinaria. 3I/ATLAS no solo aporta datos inéditos gracias a observaciones muy tempranas, obtenidas apenas 12 horas tras su anuncio. Además, permite comparar directamente los procesos que moldean los pequeños cuerpos planetarios dentro y fuera del Sistema Solar.

El seguimiento posterior al perihelio aún está en curso y será clave para reconstruir su historia completa. Este estudio es fundamental para comprender mejor la diversidad química y física de los cometas interestelares.

Referencias

• Hoogendam et al. (2025). University of Hawai‘i 88-inch Telescope Observations of the Interstellar Comet 3I/ATLAS: Spectrophotometric Blue-Sensitive Spectral Time Series Spanning Two Months from Discovery.