El cometa 12P/Pons-Brooks revela su química más profunda gracias al radiotelescopio Tianma

El cometa 12P/Pons-Brooks, uno de los más espectaculares de los últimos años, sigue dando que hablar. Conocido por sus brillantes estallidos que le han valido el apodo de “cometa volcán”. Este antiguo visitante del Sistema Solar ha sido observado recientemente por un equipo internacional de astrónomos que buscaba descifrar los secretos de su composición.

El estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics (A&A, 701, A204, 2025), describe las observaciones realizadas con el radiotelescopio Tianma de 65 metros. Está ubicado cerca de Shanghái. Este es uno de los instrumentos más potentes de Asia. Su objetivo: estudiar los gases que el cometa libera cuando se acerca al Sol, especialmente moléculas de agua (H₂O) y amoníaco (NH₃). Estas son claves para comprender el origen y la evolución de los cometas.

Escuchando al cometa en radiofrecuencias

Entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, los científicos observaron al cometa 12P en cuatro ocasiones. Esto fue cuando se encontraba entre 2,2 y 1,2 unidades astronómicas del Sol. En este rango de distancias, el hielo del cometa comienza a sublimarse —pasar de sólido a gas—. Así libéra chorros de vapor y polvo que forman la característica coma brillante que vemos desde la Tierra.

Utilizando ondas de radio de 18 centímetros, los investigadores midieron la emisión del radical hidroxilo (OH). Este es un producto derivado de la fotodisociación del agua. Estas líneas espectrales permiten estimar con precisión cuánta agua está liberando el cometa. Los resultados fueron claros: durante este período, 12P/Pons-Brooks expulsaba hasta 2,2 × 10²⁹ moléculas de agua por segundo. Esta es una tasa impresionante que aumentó casi tres veces en seis semanas. Coincidió con sus repetidos estallidos de actividad.

Además, el equipo aprovechó un poderoso estallido del 14 de diciembre de 2023 para buscar señales de amoníaco (NH₃), una molécula esencial para la química prebiótica. Aunque la detección fue apenas significativa —alrededor de un 3σ de confianza—, constituye una de las pocas observaciones terrestres de amoníaco en un cometa halleyano. El estudio estima una proporción de NH₃/H₂O cercana al 1,3 %. Esto sugiere que parte de los estallidos podría originarse en reservorios subterráneos de compuestos volátiles.

Un cometa sorprendentemente activo

El cometa 12P es un cometa de tipo Halley, con un período orbital de unos 71 años. Ha sido testigo de múltiples estallidos desde el siglo XIX. En su última visita, iniciada en 2023, se observó un comportamiento extraordinariamente dinámico. Esto incluyó múltiples estallidos separados por pocas semanas.

Los nuevos datos de Tianma muestran que el cometa mantuvo una actividad notable incluso a grandes distancias del Sol. Esto es algo poco común entre los cometas halleyanos. Su producción de agua sigue una ley de potencia relativamente suave con la distancia (proporcional a r⁻¹.²). Esto indica que su superficie podría conservar zonas activas de sublimación más estables que las de otros cometas.

Los investigadores también estimaron que la superficie mínima activa del cometa ronda los 70 km². Esto implica un núcleo de al menos 2,2 kilómetros de radio. Aunque observaciones anteriores, como las del astrónomo Quanzhi Ye, apuntan a un tamaño mayor (unos 17 km), este valor representa el límite inferior de la zona que contribuye activamente a la emisión de gas.

El amoníaco y el legado químico de los cometas

El amoníaco es una molécula de gran interés para los astrónomos y astrobiólogos. No solo interviene en la formación de compuestos orgánicos complejos, sino que también actúa como indicador de las condiciones químicas del Sistema Solar primitivo. Su detección en 12P/Pons-Brooks aporta pistas sobre la diversidad de materiales que componen los cometas halleyanos. También sugiere su posible papel en el transporte de elementos esenciales —como el nitrógeno— a los planetas.

El estudio sugiere, además, que parte del amoníaco podría provenir de la descomposición de sales de amonio (NH₄⁺) presentes en el polvo del cometa. Estas sales se desintegran a temperaturas moderadas, liberando NH₃ conforme el cometa se calienta al acercarse al Sol. Este proceso podría explicar la liberación intermitente de gases que desencadena sus llamativos estallidos.

Un laboratorio natural del Sistema Solar

Gracias a la sensibilidad del radiotelescopio Tianma, los astrónomos han logrado reconstruir un retrato químico y dinámico del cometa 12P antes de su máximo acercamiento al Sol. Los resultados confirman que los radiotelescopios son herramientas esenciales para estudiar la química de los cometas. Ayudan a entender los mecanismos que impulsan su actividad.

Con un próximo retorno previsto para 2095, el cometa 12P/Pons-Brooks seguirá siendo un referente para los estudios de astroquímica cometaria. Cada observación nos acerca un poco más a comprender cómo estos “viajeros helados” conservan la memoria de los primeros días del Sistema Solar… Tal vez también los ingredientes que sembraron la vida en la Tierra.

📚 Referencia:
Li, J., Shi, X., Ma, Y. et al. (2025). Pre-perihelion radio observations of comet 12P/Pons-Brooks with the Tianma Radio Telescope. Astronomy & Astrophysics, 701, A204. DOI: 10.1051/0004-6361/202554867