Durante décadas, muchos han tratado de responder a esta pregunta. Descubrir la verdad no solo amplía nuestra comprensión del universo, sino que también tiene el potencial de proporcionar información vital sobre la formación de nuestro planeta. ¿Cómo comenzó la vida en la Tierra, cómo evolucionará la vida y cómo cambiará nuestro planeta a medida que se desarrolle la vida? La búsqueda de vida extraterrestre por parte de la NASA es un esfuerzo continuo que se extiende a través de múltiples estudios y misiones diseñadas para responder esta misma pregunta. Y con la oportunidad de mirar hacia los mundos oceánicos, la respuesta puede no estar tan lejos como se esperaba.
Esta vista en color mejorada de Encelado, la luna de Saturno, muestra el terreno del polo sur, donde chorros de material se esparcen y forman largas grietas llamadas Rayas de Tigre. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Los mundos oceánicos de Europa, Encelado, Titán, Ganímedes y Ceres son algunos de los principales candidatos en la búsqueda de vida en nuestro Sistema Solar. Sus ambientes acuosos y helados se asemejan a los de la Tierra en varios puntos de su historia.
Topógrafo de vida de Ocean Worlds
El extractor OWLS utiliza presión y temperatura para realizar la extracción con agua subcrítica, descomponiendo las células en sus moléculas orgánicas constituyentes para el análisis químico. Crédito: JPL/NASA
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Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) es el primer conjunto de detección de vida que explora una amplia gama de escalas de tamaño, desde moléculas individuales hasta organismos microscópicos, en una muestra de agua.
OWLS es un conjunto de instrumentos integrados, portátiles y autónomos de detección de vida diseñados para identificar y caracterizar la vida en los mundos oceánicos.
El conjunto de instrumentos OWLS detecta evidencia de vida en forma de moléculas y células. Estas líneas de evidencia son necesarias en la búsqueda de vida en mundos oceánicos como Encelado. Las misiones de exploración a Encelado (que se muestran arriba) se destacan como las principales prioridades en la Encuesta decadal de ciencia planetaria y astrobiología 2023-2032. (Imagen de Encelado tomada con la cámara de ángulo estrecho de Cassini el 30 de noviembre de 2010).
Una vez que se recolecta una muestra de agua, OWLS identifica evidencia de vida a nivel molecular y celular al combinar análisis químicos con microscopía de alta resolución.
OWLS busca evidencia de vida en una amplia gama de escalas de tamaño. El análisis químico identifica los componentes básicos orgánicos de la vida, mientras que la microscopía, con la ayuda de tintes fluorescentes, observa las propiedades y el movimiento de las células.
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El sistema de análisis químico utiliza la ciencia de la separación junto con múltiples modos de detección, incluida la espectrometría de masas. Estos modos proporcionan una amplia gama y una caracterización altamente sensible de biomoléculas potenciales en una muestra recolectada.
La microscopía utiliza técnicas holográficas y de campo de luz para permitir imágenes fluorescentes y de alta resolución de grandes volúmenes de muestra.
Mientras se opera en mundos oceánicos distantes, cualquier evidencia de vida debe comunicarse con un volumen de datos mínimo. Para lograr una reducción de 1000X en los datos, el conjunto de instrumentos se basa en algoritmos de autonomía científica que resumen y priorizan los datos a bordo, lo que garantiza que la evidencia más convincente se transmita primero a los científicos.
OWLS integrará dos subsistemas de instrumentos de última generación: el Sistema de Análisis de Electroforesis Capilar Orgánica (OCEANS) y el Sistema de Imágenes Volumétricas de Vida Extante (ELVIS).
Algunas muestras líquidas se envían al conjunto de microscopios ELVIS, mientras que otras se someten al proceso de extracción y luego se envían a OCEANS para su análisis químico.
lAS FUTURAS MISIONES DEL owls
Se planea una variedad de rutas de infusión de misiones planetarias para las próximas décadas, incluidas misiones aterrizadas en Europa o Encelado, misiones de sobrevuelo a Encelado, Ceres, Titán o misiones aterrizadas en Marte y misiones atmosféricas de Venus. La suite OWLS está diseñada para que cualquiera o todos los componentes puedan adoptarse para estas diferentes configuraciones de misión según los objetivos científicos específicos y los recursos de la misión.
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Referencia: JPL/ NASA