El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha revelado las características una vez ocultas de la protoestrella dentro de la nube oscura L1527, proporcionando información sobre los comienzos de una nueva estrella. Estas nubes ardientes dentro de la región de formación estelar de Tauro solo son visibles en luz infrarroja, lo que la convierte en un objetivo ideal para la Cámara de Infrarrojo Cercano de Webb (NIRCam).
La protoestrella en sí está oculta a la vista dentro del “cuello” de esta forma de reloj de arena. Un disco protoplanetario de canto se ve como una línea oscura a través del centro del cuello. La luz de la protoestrella se filtra por encima y por debajo de este disco, iluminando las cavidades dentro del gas y el polvo circundantes.
La protoestrella dentro de la nube oscura L1527, que se muestra en esta imagen de la Cámara de Infrarrojo Cercano del Telescopio Espacial James Webb (NIRCam) de la NASA, está incrustada dentro de una nube de material que alimenta su crecimiento. Las eyecciones de la estrella han despejado las cavidades por encima y por debajo de ella, cuyos límites brillan en naranja y azul en esta vista infrarroja. La región central superior muestra formas de burbuja debido a “eructos” estelares o eyecciones esporádicas. Créditos: NASA, ESA, CSA y STScI. Procesamiento de imágenes: J. DePasquale, A. Pagan y A. Koekemoer (STScI)
Las características más frecuentes de la región, las nubes de color azul y naranja en esta imagen infrarroja de color representativo, delinean las cavidades creadas a medida que el material se dispara lejos de la protoestrella y choca con la materia circundante. Los colores en sí se deben a las capas de polvo entre Webb y las nubes. Las áreas azules son donde el polvo es más delgado. Cuanto más gruesa es la capa de polvo, menos luz azul puede escapar, creando bolsas de color naranja.
Webb también revela filamentos de hidrógeno molecular que han sido impactados cuando la protoestrella expulsa material lejos de ella. Los choques y la turbulencia inhiben la formación de nuevas estrellas, que de otro modo se formarían en toda la nube. Como resultado, la protoestrella domina el espacio, tomando gran parte del material para sí misma.
A pesar del caos que causa L1527, solo tiene unos 100.000 años, un cuerpo relativamente joven. Dada su edad y su brillo en luz infrarroja lejana observada por misiones como el Satélite Astronómico Infrarrojo, L1527 se considera una protoestrella de clase 0, la etapa más temprana de la formación estelar. Protoestrellas como estas, que todavía están envueltas en una nube oscura de polvo y gas, tienen un largo camino por recorrer antes de convertirse en estrellas de pleno derecho. L1527 aún no genera su propia energía a través de la fusión nuclear de hidrógeno, una característica esencial de las estrellas. Su forma, aunque en su mayoría esférica, también es inestable, tomando la forma de un pequeño, caliente e hinchado grupo de gas en algún lugar entre 20 y 40% de la masa de nuestro Sol.
A medida que la protoestrella continúa acumulando masa, su núcleo se comprime gradualmente y se acerca a la fusión nuclear estable. La escena que se muestra en esta imagen revela a L1527 haciendo precisamente eso. La nube molecular circundante está formada por polvo denso y gas que se atrae hacia el centro, donde reside la protoestrella. A medida que el material cae, gira en espiral alrededor del centro. Esto crea un disco denso de material, conocido como disco de acreción, que alimenta material a la protoestrella. A medida que gana más masa y se comprime aún más, la temperatura de su núcleo aumentará, alcanzando finalmente el umbral para que comience la fusión nuclear.
El disco, visto en la imagen como una banda oscura frente al centro brillante, es aproximadamente del tamaño de nuestro sistema solar. Dada la densidad, no es inusual que gran parte de este material se agrupe: los comienzos de los planetas. En última instancia, esta vista de L1527 proporciona una ventana a cómo se veían nuestro Sol y nuestro sistema solar en su infancia.
Información sobre el telescopio espacial James Webb
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y sondeará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
