Una gran galaxia rosada y moteada que se asemeja a una rueda con un pequeño óvalo interior, con azul polvoriento en el medio a la derecha, con dos galaxias espirales más pequeñas del mismo tamaño a la izquierda sobre un fondo negro.Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI
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El Telescopio Espacial James Webb de la NASA se ha asomado al caos de la galaxia Cartwheel, revelando nuevos detalles sobre la formación estelar y el agujero negro central de la galaxia. La poderosa mirada infrarroja de Webb produjo esta imagen detallada de la Cartwheel y dos galaxias compañeras más pequeñas contra un telón de fondo de muchas otras galaxias. Esta imagen proporciona una nueva visión de cómo la galaxia Cartwheel ha cambiado a lo largo de miles de millones de años.
La galaxia Cartwheel, ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación del Escultor, es una vista rara. Su apariencia, muy parecida a la de la rueda de un vagón, es el resultado de un evento intenso: una colisión a alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña que no es visible en esta imagen. Las colisiones de proporciones galácticas causan una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias involucradas; el Cartwheel no es una excepción.
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La colisión afectó más notablemente la forma y la estructura de la galaxia. El Cartwheel Galaxy tiene dos anillos: un anillo interior brillante y un anillo circundante y colorido. Estos dos anillos se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión, como ondas en un estanque después de que se arroja una piedra en él. Debido a estas características distintivas, los astrónomos llaman a esto una “galaxia en anillo”, una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.
El núcleo brillante contiene una tremenda cantidad de polvo caliente y las áreas más brillantes son el hogar de gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes. Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación de estrellas y supernovas. A medida que este anillo se expande, se adentra en el gas circundante y desencadena la formación de estrellas.
Otros telescopios, incluido el Telescopio Espacial Hubble, han examinado previamente la Rueda del Carro. Pero la dramática galaxia ha estado envuelta en misterio, tal vez literalmente, dada la cantidad de polvo que oscurece la vista. Webb, con su capacidad para detectar la luz infrarroja, ahora descubre nuevos conocimientos sobre la naturaleza de la Rueda del Carro.
Esta imagen del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb muestra un grupo de galaxias, incluida una gran galaxia distorsionada en forma de anillo conocida como cartwheel. La galaxia Cartwheel, ubicada a 500 millones de años luz de distancia en la constelación del Escultor, está compuesta por un anillo interior brillante y un anillo exterior activo. Si bien este anillo exterior tiene mucha formación estelar, el área polvorienta en el medio revela muchas estrellas y cúmulos estelares.Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team
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La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), la cámara de imágenes principal de Webb, mira en el rango del infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micras, viendo longitudes de onda cruciales de luz que pueden revelar incluso más estrellas de las observadas en luz visible. Esto se debe a que las estrellas jóvenes, muchas de las cuales se están formando en el anillo exterior, están menos oscurecidas por la presencia de polvo cuando se observan en luz infrarroja. En esta imagen, los datos de NIRCam son de color azul, naranja y amarillo. La galaxia muestra muchos puntos azules individuales, que son estrellas individuales o bolsas de formación estelar. NIRCam también revela la diferencia entre la distribución suave o la forma de las poblaciones de estrellas más viejas y el polvo denso en el núcleo en comparación con las formas grumosas asociadas con las poblaciones de estrellas más jóvenes fuera de él.
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Sin embargo, aprender detalles más finos sobre el polvo que habita en la galaxia requiere el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb. Los datos MIRI son de color rojo en esta imagen compuesta. Revela regiones dentro de la galaxia Cartwheel ricas en hidrocarburos y otros compuestos químicos, así como polvo de silicato, como gran parte del polvo en la Tierra. Estas regiones forman una serie de radios en espiral que esencialmente forman el esqueleto de la galaxia. Estos radios son evidentes en observaciones anteriores del Hubble publicadas en 2018, pero se vuelven mucho más prominentes en esta imagen de Webb.Las observaciones de Webb subrayan que el Cartwheel se encuentra en una etapa muy transitoria.
La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, continuará transformándose. Si bien Webb nos da una instantánea del estado actual de la Cartwheel, también proporciona información sobre lo que le sucedió a esta galaxia en el pasado y cómo evolucionará en el futuro.
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Referencia: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team
