El Telescopio Espacial James Webb de la NASA muestra sus capacidades más cerca de casa con su primera imagen de Neptuno. Webb no solo ha capturado la vista más clara de los anillos de este planeta distante en más de 30 años, sino que sus cámaras revelan al gigante de hielo bajo una luz completamente nueva.
Imágenes de Neptuno realizadas a lo largo de la historia. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI
Lo más sorprendente en la nueva imagen de Webb es la vista nítida de los anillos del planeta, algunos de los cuales no se han detectado desde que la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en observar Neptuno durante su sobrevuelo en 1989. Además de varios anillos brillantes y estrechos, la imagen de Webb muestra claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno.
“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos débiles y polvorientos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo”, señala Heidi Hammel, experta en el sistema Neptuno y científica interdisciplinaria de Webb. La calidad de imagen extremadamente estable y precisa de Webb permite que estos anillos muy débiles se detecten tan cerca de Neptuno.
Conociendo mejor a Neptuno gracias a Webb
Neptuno ha fascinado a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en la región remota y oscura del sistema solar exterior. A esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y débil que el mediodía alto en Neptuno es similar a un oscuro crepúsculo en la Tierra.
Una imagen inédita de Neptuno lo muestra “flotando” entre las galaxias y estrellas ubicadas mucho más distantes. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI
Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esto es fácilmente evidente en la característica apariencia azul de Neptuno en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda visibles, causadas por pequeñas cantidades de metano gaseoso.
Anuncios
Imágenes de Neptuno realizadas por la NIRCam de Webb
La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb toma imágenes de objetos en el rango del infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micras, por lo que Neptuno no le parece azul a Webb. De hecho, el gas metano absorbe tan fuertemente la luz roja e infrarroja que el planeta es bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde las nubes de gran altitud están presentes. Tales nubes de metano-hielo son prominentes como rayas y manchas brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano. Las imágenes de otros observatorios, incluidos el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio W.M. Keck, han registrado estas características de nubes en rápida evolución a lo largo de los años.
La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb toma imágenes de objetos en el rango del infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micras, por lo que Neptuno no le parece azul a Webb. De hecho, el gas metano absorbe tan fuertemente la luz roja e infrarroja que el planeta es bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde las nubes de gran altitud están presentes. Tales nubes de metano-hielo son prominentes como rayas y manchas brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI
Más sutilmente, una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una firma visual de la circulación atmosférica global que alimenta los vientos y tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador, y por lo tanto brilla en longitudes de onda infrarrojas más que los gases circundantes más fríos.
La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes de Webb insinúan un brillo intrigante en esa área. Un vórtice previamente conocido en el polo sur es evidente en la vista de Webb, pero por primera vez Webb ha revelado una banda continua de nubes de alta latitud que lo rodean.
Anuncios
Tritón, el satélite natural más grande
En la imagen con anotaciones se aprecian los satélites naturales del gigante de hielo: Galatea, Náyade, Thalassa, Despina, Proteo, Larisa y Tritón. La luna grande e inusual de Neptuno, Tritón, domina este retrato de Webb de Neptuno como un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes de Webb. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI
Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Dominando este retrato de Webb de Neptuno hay un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes de Webb, pero esto no es una estrella. Más bien, esta es la luna grande e inusual de Neptuno, Tritón.
Cubierto por un brillo congelado de nitrógeno condensado, Tritón refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que lo golpea. Eclipsa con creces a Neptuno en esta imagen porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano. Tritón orbita Neptuno en una órbita inusual hacia atrás (retrógrada), lo que lleva a los astrónomos a especular que esta luna era originalmente un objeto del cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacionalmente por Neptuno.
Se planean estudios adicionales de Webb tanto de Tritón como de Neptuno en el próximo año.
Anuncios
¡COMPARTE CIENCIA!