Está semana la NASA ha anunciado que en su lista de primeros objetivos publicará una imagen del exoplaneta Wasp-96b.
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WASP-96b es un planeta gigante fuera de nuestro sistema solar, compuesto principalmente de gas. El planeta, situado a casi 1.150 años luz de la Tierra, orbita su estrella cada 3,4 días. Tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter, y su descubrimiento fue anunciado en 2014.
El exoplaneta sin nubes
Durante bastante tiempo, los astrónomos han sospechado que los gigantes gaseosos calientes fuera de nuestro sistema solar son ricos en sodio, el séptimo elemento más común en el universo. Sin embargo, este elemento esquivo ha pasado desapercibido en estudios exoplanetarios anteriores porque sus firmas son demasiado débiles para penetrar a través de atmósferas nubladas. Pero ahora, un equipo internacional de astrónomos ha aplastado la especulación y ha detectado la primera huella digital de sodio fuerte que irradia de un “Saturno caliente”, lo que sugiere que el planeta tiene una atmósfera clara y libre de nubes. La investigación fue publicada el 7 de mayo en la revista Nature.
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Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, los investigadores descubrieron distintas firmas de sodio en la atmósfera de WASP-96b, un exoplaneta ubicado a casi 1.000 años luz de la Tierra. WASP-96b es aproximadamente un 20 por ciento más grande que Júpiter y tiene aproximadamente la misma masa que Saturno, pero dado que está mucho más cerca de su estrella anfitriona que Saturno del Sol, su temperatura sofocante lo deja caer en la categoría de “Saturno caliente”.
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Nikolay Nikolov de la Universidad de Exeter, utilizó el Very Large Telescope para recopilar espectros detallados de muchos gigantes de gas caliente. Al recolectar el espectro de un planeta, los investigadores pueden romper la luz en sus diferentes longitudes de onda y determinar la composición química del planeta. Mientras estudiaban la composición de WASP-96b, encontraron líneas espectrales que indicaban la presencia de sodio. Los signos de este elemento, que generalmente están cubiertos por cielos nublados, aparecieron en el espectro del exoplaneta como una silueta en forma de tienda, lo que significa que el planeta tiene una atmósfera clara y sin nubes.
“Hemos estado observando más de veinte espectros de tránsito de exoplanetas. WASP-96b es el único exoplaneta que parece estar completamente libre de nubes y muestra una firma de sodio tan clara, lo que convierte al planeta en un punto de referencia para la caracterización”, dijo Nikolov en un comunicado de prensa. “Hasta ahora, el sodio se revelaba como un pico muy estrecho o se descubría que faltaba por completo. Esto se debe a que el perfil característico en forma de tienda de campaña solo se puede producir en las profundidades de la atmósfera del planeta y para la mayoría de los planetas.
Al observar el espectro de WASP-96b, los astrónomos encontraron que la señal espectral para el sodio tenía la forma de una tienda de campaña (izquierda). Esto significa que el planeta está libre de nubes, ya que una cubierta de nubes truncaría parcialmente la firma espectral (derecha). Nikolov/E. de Mooij
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Se han visto atmósferas nubladas que rodean exoplanetas extremadamente calientes y extremadamente fríos, pero antes de WASP-96b, solo se veían atmósferas nebulosas envolviendo gigantes gaseosos calientes. Ahora que se ha identificado una atmósfera sin nubes, los investigadores pueden comparar el valor atípico con sus contrapartes ricas en nubes. Estudiar sus diferencias ayudará al equipo de investigación a comprender por qué las nubes favorecen a la mayoría de los gigantes gaseosos calientes e ignoran WASP-96b.
La abundancia de sodio en WASP-96b indudablemente ayudó a identificar su atmósfera clara, pero su presencia también podría insinuar las condiciones planetarias. La cantidad de sodio que se encuentra es similar a las cantidades que se encuentran en nuestro propio sistema solar, y en la Tierra, el sodio regula el metabolismo en humanos y animales, es un componente abundante de nuestros océanos y constituye aproximadamente el 2,6 por ciento de nuestra corteza. Con cantidades comparables de sodio a los planetas dentro de nuestro sistema solar, sus condiciones también podrían ser bastante similares.
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El descubrimiento también va más allá del sodio. La atmósfera libre de nubes permitirá a los investigadores estudiar elementos que generalmente están disfrazados por nubes gruesas, como el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y el agua. Planean usar el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Telescopio Espacial James Webb para estudiar más a fondo WASP-96b y sus características planetarias abiertas. Y sin nubes molestas que se interpongan en el camino, quién sabe qué más pueden encontrar.
Los nuevos espectros de Wasp-96b estaran disponibles aqui a partir del 12 de julio. Suscríbete a nuestro push para recibirlo notificacione directamente en tu móvil (suscripción debe ser realizada a través de navegades convencionales por ejemplo, Google Chrome, Edge, Safari, Firefox)… O suscríbete a nuestro boletín de noticias.
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