Galaxia UGC 6093. Crédito: ESA/ Hubble Telescope
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Esta imagen, capturada por la Wide Field Camera 3 (WFC3) del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, muestra una galaxia llamada UGC 6093. Como se puede ver fácilmente, UGC 6093 es algo conocido como una galaxia espiral barrada: tiene hermosos brazos que se arremolinan hacia afuera desde una barra que atraviesa el centro de la galaxia.
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Se clasifica como una galaxia activa, lo que significa que alberga un núcleo galáctico activo, o AGN: una región compacta en el centro de una galaxia dentro de la cual el material es arrastrado hacia un agujero negro supermasivo. A medida que este agujero negro devora la materia circundante, emite una intensa radiación, lo que hace que brille intensamente.
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Pero UGC 6093 es aún más exótico. La galaxia esencialmente actúa como un láser astronómico gigante que arroja luz en longitudes de onda de microondas, no visibles: este tipo de objeto se denomina megamaser (maser es el término para un láser de microondas). Los megamasers como UGC 6093 pueden ser unos 100 millones de veces más brillantes que los masers que se encuentran en galaxias como la Vía Láctea.
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El WFC3 del Hubble observa la luz que abarca un rango de longitudes de onda, desde el infrarrojo cercano, a través del rango visible, hasta el ultravioleta cercano. Tiene dos canales que detectan y procesan diferentes luces, lo que permite a los astrónomos estudiar una notable gama de fenómenos astrofísicos; por ejemplo, el canal UV-visible puede estudiar galaxias sometidas a formación estelar masiva, mientras que el canal infrarrojo cercano puede estudiar la luz desplazada al rojo de galaxias en el Universo distante.
Tales imágenes multibanda hacen que el Hubble sea invaluable en el estudio de galaxias megamaser, ya que es capaz de desenredar su intrigante complejidad.
Publicado originalmente en ESA/Hubble y NASA