Júpiter tiene una larga historia de científicos sorprendentes, desde 1610 cuando Galileo Galilei encontró las primeras lunas más allá de la Tierra. Ese descubrimiento cambió la forma en que vemos el universo.
Quinto en la línea desde el Sol, Júpiter es, con mucho, el planeta más grande del sistema solar, más del doble de masivo que todos los demás planetas juntos.
Las rayas y remolinos familiares de Júpiter son en realidad nubes frías y ventosas de amoníaco y agua, que flotan en una atmósfera de hidrógeno y helio. La icónica Gran Mancha Roja de Júpiter es una tormenta gigante más grande que la Tierra que se ha desencadenado durante cientos de años.
Una nave espacial, el orbitador Juno de la NASA , está explorando actualmente este mundo gigante.
10 cosas que deberías saber sobre Júpiter
1. Es el planeta más grande
Once Tierras podrían caber a través del ecuador de Júpiter. Si la Tierra fuera del tamaño de una uva, Júpiter sería del tamaño de una pelota de baloncesto.
2. Quinto planeta desde nuestra estrella
Júpiter orbita a unos 778 millones de kilómetros (484 millones de millas) o 5,2 Unidades Astronómicas (AU) de nuestro Sol (la Tierra está a una AU del Sol).
3. Día corto, año largo
Júpiter gira una vez cada 10 horas (un día joviano), pero tarda unos 12 años terrestres en completar una órbita del Sol (un año joviano).
4. ¿Qué hay dentro?
Júpiter es un gigante gaseoso y, por lo tanto, carece de una superficie similar a la de la Tierra. Si tiene un núcleo interno sólido, es probable que solo tenga el tamaño de la Tierra.
5. Mundo masivo, elementos ligeros
La atmósfera de Júpiter está compuesta principalmente de hidrógeno (H 2 ) y helio (He).
6. Mundos en abundancia
Júpiter tiene más de 75 lunas.
7. Mundo anillado
En 1979, la misión Voyager descubrió el débil sistema de anillos de Júpiter. Los cuatro planetas gigantes de nuestro sistema solar tienen sistemas de anillos.
8. Explorando Júpiter
Nueve naves espaciales han visitado Júpiter. Siete pasaron volando y dos han orbitado al gigante gaseoso. Juno, la más reciente, llegó a Júpiter en 2016.
Sonda JUNO de la NASA
9. ¿Tiene ingredientes para la vida?
Júpiter no puede sustentar la vida como la conocemos. Pero algunas de las lunas de Júpiter tienen océanos debajo de su corteza que podrían albergar vida. Algunas misiones espaciales han sido diseñadas para buscar vida en los satélites naturales del gigante gaseoso, como es el caso de las misiones Juice y Clipper.
10. Súper tormenta activa
La Gran Mancha Roja de Júpiter es una tormenta gigantesca que es aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y ha estado asolando durante más de un siglo.
Tormenta activa durante más de un siglo en la atmosfera de Júpiter.
Potencial para la vida
El entorno de Júpiter probablemente no sea propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta son probablemente demasiado extremas y volátiles para que los organismos se adapten.
Si bien el planeta Júpiter es un lugar poco probable para que los seres vivos se arraiguen, no ocurre lo mismo con algunas de sus muchas lunas. Europa es uno de los lugares más probables para encontrar vida en otras partes de nuestro sistema solar. Hay evidencia de un vasto océano justo debajo de su corteza helada, donde posiblemente podría sostenerse la vida.
Ilustración que representa el paso de una de las Lunas de Júpiter.
Formación y estructura
Júpiter tomó forma cuando el resto del sistema solar se formó hace unos 4.500 millones de años cuando la gravedad atrajo el gas y el polvo arremolinados para convertirse en este gigante gaseoso. Júpiter tomó la mayor parte de la masa que quedó después de la formación del Sol, y terminó con más del doble del material combinado de los otros cuerpos del sistema solar. De hecho, Júpiter tiene los mismos ingredientes que una estrella, pero no creció lo suficiente como para encenderse.
Hace unos 4 mil millones de años, Júpiter se instaló en su posición actual en el sistema solar exterior, donde es el quinto planeta desde el Sol.
La composición de Júpiter es similar a la del Sol, principalmente hidrógeno y helio. En lo profundo de la atmósfera, la presión y la temperatura aumentan, comprimiendo el gas hidrógeno en un líquido. Esto le da a Júpiter el océano más grande del sistema solar: un océano hecho de hidrógeno en lugar de agua. Los científicos piensan que, quizás a profundidades a la mitad del camino del centro del planeta, la presión se vuelve tan grande que los electrones son exprimidos de los átomos de hidrógeno, lo que hace que el líquido sea eléctricamente conductor como el metal. Se cree que la rápida rotación de Júpiter impulsa corrientes eléctricas en esta región, generando el poderoso campo magnético del planeta. Aún no está claro si en el fondo, Júpiter tiene un núcleo central de material sólido o si puede ser una sopa espesa, súper caliente y densa. Podría haber hasta 90,032 grados Fahrenheit (50,000 grados Celsius) allí abajo.
¿Júpier podría transformarse en una estrella?
Para que eso ocurra necesita que su masa aumente 80 veces, para entonces arder y pasar a ser considerado una estrelle enana roja.
Aspecto de una estrella enana roja vista desde la Tierra durante la noche.
Su brillo no afectaría directamente a la Tierra, ya que solo recibiríamos un 0,02% extra de energía debido a su distancia. Sin embargo, significaría que por las noches tendría un brillo del 60% superior al que recibimos de la Luna, pero de color rojizo.
Las noches serian algo más claras y podríamos ver sin dificultades e incluso prescindir de las farolas. Todo esto evidentemente alteraría algunas especies de animales en la Tierra, lo que podría llevarlos a su extinción o obligarles a seguir un proceso de evolución distinto.
Hoy en día no existe la posibilidad que Júpiter se transforme en una estrella, pero si algún día lo hace podría cambiar el curso de la vida en el Sistema Solar, planetas como Marte recibirían más energía y calor en algún momento, así como las Lunas del gigante gaseoso.