Con más de 5.000 km de diámetro, Titán es el satélite natural más grande de Saturno y el segundo mayor del sistema solar superando en tamaño al planeta Mercurio. Es después de Marte, el mundo más similar a la Tierra, pero diferente.
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Muy parecido al planeta azul, Titán tiene océanos, lagos y ríos líquidos, pero no de agua sino de metano. Allí la temperatura ronda los -200º C lo que permite que el metano se convierta en líquido. En Titán el metano pasa por los mismos proceso que el agua en nuestro planeta, es decir, el mercurio evapora, forma nubes y consecuentemente llueve. La atmósfera contiene nitrógeno y metano en abundancia, el suelo está lleno de hidrocarburos y posiblemente se dan condiciones muy similares a las que tuvo la Tierra cuando se inició la vida, por ello es un enorme laboratorio para buscar la vida primigenia.
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La NASA en conjunto con la ESA, enviaron allí una nave no tripulada para estudiar el satélite de Saturno. La sonda Cassini, tan grande como un autobús, desacoplo la Huygens que aterrizó suavemente en Titán. En su aterrizaje la nave envió muchos datos a la Tierra, entre ellos imágenes de sus mares, lagos y ríos. La sonda Cassini sigue en órbita estudiando a Saturno y sus “lunas”, su última descubierta fueron las islas de Ligeia, el segundo mar más grande del satélite.
Las islas de Titán en colores falsos. Fotografías hechas por la sonda Cassini. NASA/JPL-CALTECH/ASI/CORNELL
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Puede que exista algún tipo de vida en Titán, hace algunos años, la sonda Cassini detectó en la atmósfera de Titán la disminución de los gases acetileno e hidrógeno. Christopher McKay y Heather Smith (NASA) crearon la teoría de que la reducción de acetileno e hidrógeno en el satélite podría deberse a que ambos gases son respirados por algún microorganismo exótico. Algunos científicos esperan encontrar en las nieblas de Titán moléculas prebióticas. Existen tantas probabilidades que la NASA esta preparando una misión para estudiar los mares del satélite. El plan consiste en enviar un dron para encontrar respuestas a las preguntas que tantos se hacen ¿podrá albergar algún tipo de vida?
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EN BÚSCA DE SIGNOS DE VIDA
La NASA tiene planes de enviar una misión equipada con un dron a Titán, con el objetivo de buscar signos de vida. El lanzamiento esta previsto para el año 2026 y debería llegar a la luna de Saturno en 2034, lo más destacado de la misión es el envío de un helicóptero bimotor de ocho rotores que volará por el cielo de Titán que es 4 veces más denso que en la Tierra.
Titán podría dar pistas de como se inició la vida en la Tierra, porque se trata de un mundo primitivo y esta en una fase por la cual nuestro planeta ya pasó. Para ello va a estudiar diversos entornos, desde las dunas orgánicas hasta el suelo de un cráter donde podría existir la presencia de agua líquida. También investigará la atmosfera de la luna, sus océanos, lagos y demás líquidos superficiales. Todo ello con el objetivo de encontrar evidencias de vida.
Proceso de aterrizaje y vuelo de la misión de NASA a la luna de Saturno, Titán. Créditos: NASA/JHU-APL
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La nueva misión de la NASA se aprovecha de años de estudio de la sonda Cassini que, han ayudado a determinar la mejor época para realizar el aterrizaje, gracias a los datos recogidos por la Cassini ha sido posible definir algunos detalles importantes de la misión, por ejemplo, el local del aterrizaje.
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El nuevo helicóptero aterrizará en unas dunas del satélite natural de Saturno, muy similares a las que podemos encontrar en Namibia, sur de África. Inicialmente se explorará la región con vuelos cortos y posteriormente con vuelos más largos hasta 8 kilómetros en ruta, tomando fotografías y deteniéndose en el camino para recoger las muestras. Finalmente llegará al cráter denominado Selk, donde se cree que existió agua líquida y allí podrían encontrarse algunas moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno que, en conjunto sumarian los ingredientes para formar la vida. Se calcula que el modulo volará aproximadamente 175 kilómetros en total, más que suficiente para determinar si los científicos están en lo cierto y Titán podría ser históricamente el lugar donde existe vida además de la Tierra.
Referencias bibliográficas:
Detalles de la misión de la NASA: