Los telescopios espaciales no están constantemente mirando a Saturno, ya que tienen que dividir su tiempo de trabajo para realizar otros estudios también. Sin embargo, a lo largo de los más de 30 años de funcionamiento del telescopio espacial Hubble, se hicieron varias instantáneas de Saturno que revelaron cambios en su inclinación y en los colores de su atmósfera.
La primera toma de Saturno
La primera observación que Hubble realizó del planeta de los anillos fue el 20 de noviembre de 1990.
La imagen de la izquierda revela detalles sin precedentes en las características atmosféricas en el polo norte. En ese mismo momento el polo norte de Saturno estaba inclinado hacia la Tierra en 24 grados.
La imagen de la derecha muestra a Saturno en colores por primera vez desde el espacio sin perturbaciones atmosféricas de la Tierra.
Las tormentas de Saturno vistas en detalle
Crédito: Reta Beebe (Universidad Estatal de Nuevo México), D. Gilmore, L. Bergeron (STScI) yNASA/ESA
Esta imagen realizada en diciembre de 1994 por el Telescopio Espacial Hubble del planeta anillado Saturno, muestra una rara tormenta que aparece como una característica blanca en forma de punta de flecha cerca del ecuador del planeta. En este caso la tormenta es generada por un afloramiento de aire más cálido, similar a una tormenta terrestre. La extensión este-oeste de esta tormenta es igual al diámetro de la Tierra (unos 12.700 kilómetros). Hubble proporciona nuevos detalles sobre los efectos de los vientos predominantes de Saturno en la tormenta.
Las auroras de Saturno
Crédito: J.T. Trauger (Laboratorio de Propulsión a Chorro) y NASA/ESA
Esta es la primera imagen de la aurora ultravioleta de Saturno tomada por el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) a bordo del Telescopio Espacial Hubble en octubre de 1997, cuando Saturno estaba a una distancia de 810 millones de millas (1.300 millones de kilómetros) de la Tierra. El nuevo instrumento, utilizado como cámara, proporciona más de diez veces la sensibilidad de los instrumentos anteriores del Hubble en el ultravioleta. Las imágenes de STIS revelan detalles exquisitos nunca antes vistos en las espectaculares cortinas aurorales de luz que rodean los polos norte y sur de Saturno y se elevan a más de mil millas por encima de las cimas de las nubes.
Crédito: NASA, ESA, J. Clarke (Universidad de Boston, EE.UU.) y Z. Levay (STScI)
A medida que los instrumentos de Hubble iban avanzando gracias a las misiones STS (transbordador espacial) y de una combinación con la misión Cassini, los resultados se transformaban en nuevos récords y fotografías increíbles como las de las auroras de Saturno.
Estas imágenes revelan la naturaleza dinámica de las auroras de Saturno. Viendo la región polar sur del planeta durante varios días, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESAtomó una serie de fotografías de la aurora bailando en el cielo. Las instantáneas muestran que las auroras de Saturno difieren en carácter de un día a otro, como lo hacen en la Tierra, moviéndose en algunos días y permaneciendo estacionarias en otros. Pero en comparación con la Tierra, donde las tormentas aurorales se desarrollan en unos 10 minutos y pueden durar unas pocas horas, las auroras de Saturno siempre aparecen brillantes y pueden durar varios días.
La inclinación de los anillos de Saturno
Crédito: NASA/ESAy E. Karkoschka (Universidad de Arizona)
Esta es una serie de imágenes de Saturno, como se ve en muchas longitudes de onda diferentes, cuando los anillos del planeta estaban en una inclinación máxima de 27 grados hacia la Tierra. Saturno experimenta inclinaciones estacionales lejos y hacia el Sol, de la misma manera que lo hace la Tierra. Esto sucede en el transcurso de su órbita de 29,5 años. Esto significa que aproximadamente cada 30 años, los observadores de la Tierra pueden echar un vistazo al Polo Sur de Saturno y al lado sur de los anillos del planeta. Entre marzo y abril de 2003, los investigadores aprovecharon al máximo para estudiar el gigante gaseoso en su máxima inclinación. Utilizaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA para capturar imágenes detalladas del hemisferio sur de Saturno y la cara sur de sus anillos.
Un baile de lunas
Crédito: NASA/ESAy E. Karkoschka (Universidad de Arizona)
Esta foto captura las lunas Mimas, Encelado y Dione mientras comienzan su baile a través del disco de Saturno. La imagen ha sido creada a partir de fotografías tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. Revela los anillos del planeta inclinados casi de canto hacia el Sol, un evento que ocurre una vez cada 15 años. Debido a esta alineación especial, las lunas proyectan sombras sobre el planeta y sus anillos.
Crédito: NASA, ESA, A. Simon (GSFC) y el equipo OPAL, y J. DePasquale (STScI)
En julio de 2018, Hubble realizaba esta toma de Saturno y 6 de sus 64 Lunas conocidas.
La imagen tuvo que ser compuesta porque las lunas se mueven durante las exposiciones a Saturno, y los marcos individuales deben realinearse para hacer un retrato en color.
Saturno en colores naturales
Saturno, telescopio espacial Hubble en 21 de octubre de 1998. Crédito: Equipo Hubble Heritage (AURA/STScI/NASA/ESA)
El Telescopio Espacial Hubble dela NASA / ESA ha proporcionado imágenes de Saturno en muchos colores, desde blanco y negro, naranja, azul, verde y rojo. Pero en esta imagen, los especialistas en procesamiento de imágenes han trabajado para proporcionar una visión nítida y extremadamente precisa de Saturno, que resalta los colores pastel del planeta. Bandas de colores sutiles – amarillos, marrones, grises – distinguen las diferencias en las nubes sobre Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar.
Saturno, la nueva y última mirada
Crédito: NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center), y M.H. Wong (Universidad de California, Berkeley) y el equipo OPAL
La nueva y última mirada del Hubble a Saturno se realizó el 12 de septiembre de 2021 muestra cambios de color rápidos y extremos en las bandas en el hemisferio norte del planeta, donde ahora es principios de otoño. Las bandas han variado a lo largo de las observaciones del Hubble tanto en 2019 como en 2020. La imagen de Saturno del Hubble captura el planeta después del invierno del hemisferio sur, evidente en el persistente tono azulado del polo sur.
Saturno es un planeta que seguimos admirando, es la joya de nuestro Sistema Solar, por su belleza y sus anillos majestuoso. Es de esperar que se realicen nuevas fotografías del planeta en el futuro, principalmente tomadas desde las futuras misiones espaciales en búsqueda de vida extraterrestre en sus lunas a partir de la década de 2030.