Un parsec es una medida astronómica estándar que a menudo se malinterpreta.
La nebulosa Helix, fotografiada aquí por el telescopio espacial Spitzer de la NASA, está a 200 parsecs de distancia (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona)
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Un parsec es una unidad de distancia que a menudo es utilizada por los astrónomos como una alternativa al año luz, al igual que los kilómetros se pueden usar como una alternativa a las millas. Se sabe que las franquicias de ciencia ficción como “Star Wars” usan mal la palabra “parsec”, describiéndola erróneamente como una medida del tiempo o la velocidad.
De hecho, un parsec es de aproximadamente 3,26 años luz, o casi 19 billones de millas (31 billones de km), según el Instituto de Tecnología de California (Caltech).
El término parsec es una combinación de “paralaje” y “segundo de arco”, que deriva del uso de la triangulación al medir la distancia entre dos estrellas.
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LOS SEGUNDOS DE ARCO Y EL EFECTO PARALLEX
Los astrónomos usan segundos de arco para medir ángulos muy pequeños, con 3.600 segundos que componen un grado, al igual que hay 3.600 segundos en una hora. Estos pequeños ángulos ayudan a los astrónomos a medir grandes distancias usando algo llamado efecto de paralaje.
Si sostienes un lápiz a la distancia del brazo y cierras alternativamente los ojos izquierdo y derecho, notarás que el lápiz parece moverse a izquierda y derecha en relación con objetos más distantes, incluso si lo mantienes perfectamente estacionario.
Ese es el efecto de paralaje, y sucede porque la dirección angular del lápiz es ligeramente diferente cuando se ve por los ojos izquierdo y derecho. Si pudieras medir esa diferencia angular, entonces conocer la distancia entre tus ojos te permite calcular la distancia al lápiz.
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El mismo principio permite a los astrónomos medir la distancia a las estrellas cercanas. Toman una fotografía de un parche de cielo que contiene la estrella que les interesa y otros objetos más distantes, como las galaxias.
Luego, seis meses después, cuando la Tierra está al otro lado del sol, toman otra fotografía del mismo pedazo de cielo, según la NASA. La estrella parecerá haberse movido a través de una pequeña distancia angular en relación con los objetos de fondo. Medir ese ángulo y luego reducirlo a la mitad (porque tenemos dos compensaciones iguales y opuestas en relación con el Sol) nos da el paralaje de la estrella.
Así que de ahí viene el parsec: es la distancia hipotética a la que una estrella mostraría un paralaje de exactamente un segundo. De hecho, los paralajes estelares reales son más pequeños que eso, lo que significa que sus distancias son siempre mayores que un parsec.
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PARSEC VS AÑO LUZ
Tan lógica como es la definición de un parsec, todavía es probable que parezca innecesariamente complicada para la mayoría de las personas. Por el contrario, el año luz es mucho más fácil de entender. Es simplemente la distancia que recorre la luz en un año, y ha estado en uso desde al menos 1838.
El año luz incluso tiene una utilidad que va más allá de la simple medición, porque nos dice que cuando observamos un objeto A X años luz de distancia, estamos viendo como era X años en el pasado. Entonces, ¿por qué alguien querría usar parsecs en su lugar?
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La respuesta parece ser que, cuando los astrónomos comenzaron a medir las distancias estelares utilizando el método de paralaje, simplemente presentaron sus resultados en términos de “un paralaje de X segundos” en lugar de convertirlos a años luz.
Luego, alrededor de 1913, Herbert Hall Turner tuvo la idea de acortar esto a parsec, y el nombre se mantuvo, incluso cuando se desarrollaron otros métodos no basados en el paralaje para medir la distancia estelar.
Hoy, la Unión Astronómica Internacional recomienda el uso de parsecs a lo largo de años luz en artículos científicos, aunque este último sigue siendo muy común en el uso popular.
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