Próxima Centauri se encuentra en la constelación de Centaurus (El Centauro), a poco más de cuatro años luz de la Tierra. Aunque se ve brillante a través del ojo del Hubble, como se podría esperar de la estrella más cercana al Sistema Solar, Próxima Centauri no es visible a simple vista, solo puede verse con un telescopio apropiado para ello. Su luminosidad media es muy baja, y es bastante pequeña en comparación con otras estrellas, con solo una octava parte de la masa del Sol.
Sin embargo, en ocasiones, su brillo aumenta. Próxima es lo que se conoce como una “estrella fulgurante”, lo que significa que los procesos de convección dentro del cuerpo de la estrella la hacen propensa a cambios aleatorios y dramáticos en el brillo. Los procesos de convección no solo desencadenan brillantes ráfagas de luz estelar, sino que, combinados con otros factores, significan que Proxima Centauri tiene una vida muy larga. Los astrónomos predicen que esta estrella seguirá siendo de mediana edad, o una estrella de “secuencia principal” en términos astronómicos, durante otros cuatro billones de años, unas 300 veces la edad del Universo actual.
Estas observaciones se tomaron utilizando la Cámara planetaria y de campo amplio 2 (WFPC2) del Hubble. Próxima Centauri es en realidad parte de un sistema estelar triple: sus dos compañeros, Alpha Centauri A y B, se encuentran fuera de marco.
Aunque para los estándares cósmicos es un vecino cercano, Próxima Centauri sigue siendo un objeto puntual incluso usando la visión de ojos de águila del Hubble, insinuando la vasta escala del Universo que nos rodea.
Descripción foto de portada: Brillando intensamente en esta imagen del Hubble está nuestro vecino estelar más cercano: Proxima Centauri. Crédito: ESA/NASA Hubble telescope