El proyecto del telescopio propuesto buscará planetas en la zona "Ricitos de Oro" alrededor del sistema estelar Alfa Centauri, a sólo cuatro años luz de distancia, donde las temperaturas podrían permitir la presencia de agua líquida en la superficie de planetas rocosos.
Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano a nuestro Sol. Está a 4,3 años luz de distancia, apenas un salto en comparación con una distancia de 100.000 años luz a través de toda nuestra galaxia, la Vía Láctea. Un telescopio espacial de costo relativamente bajo, llamado TOLIMAN, está programado para lanzarse a la órbita baja de la Tierra, para realizar una búsqueda de exoplanetas que orbitan las dos estrellas similares al Sol de Alfa Centauri. Inicialmente financiado por la NASA y otros, TOLIMAN obtuvo una financiación de más de $ 500.000 del gobierno australiano en 2021. Y, en marzo de 2023, la Universidad de Sydney dijo que TOLIMAN recibirá ayuda adicional en la búsqueda. Un fabricante aeroespacial búlgaro llamado EnduroSat proporcionará tecnología satelital. Y Breakthrough Initiatives , financiada por el empresario israelí nacido en la Unión Soviética Yuri Milner, también ayudará a respaldar la misión.
Peter Tuthill es un experto en imágenes astrofísicas de la Universidad de Sydney (Australia) y está a cargo de la misión.
La misión del telescopio espacial TOLIMAN
Alpha Centauri es sólo el primer objetivo planificado para TOLIMAN, que es la abreviatura de Telescopio para el Monitoreo Interferométrico del Locus Orbital de nuestro Vecindario Astronómico. Sí, dijimos “vecindario”. Su objetivo declarado es centrarse en estrellas que se encuentren a 10 años luz de nuestro sol.
Pero sus objetivos inmediatos son Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, a 4,3 años luz de distancia. Tuthill explicó que, en el vasto espacio de nuestra galaxia, la Vía Láctea, estas estrellas son tentadoramente cerca de casa. Los astrónomos han descubierto miles de exoplanetas fuera de nuestro propio sistema solar. Pero la mayoría están a miles de años luz de distancia y fuera de nuestro alcance.
La tecnología satelital moderna nos permitirá explorar nuestro patio trasero celestial y tal vez sentar las bases para futuras misiones visionarias que abarquen los vacíos interestelares hasta el sistema Centauri.
En particular, TOLIMAN buscará planetas en las zonas habitables de estas estrellas, donde puede existir agua líquida.
El nombre TOLIMAN proviene del nombre árabe de Alpha Centauri. La nave espacial en sí es un pequeño telescopio espacial diseñado a medida. Para detectar cualquier planeta alrededor de Alpha Centauri, puede realizar mediciones extremadamente precisas de las dos estrellas. El telescopio debe ser lo suficientemente pequeño como para caber en un volumen limitado en un satélite original.
Actualmente, la fase 2 del programa, que consiste en el diseño y la construcción del telescopio y su integración con la nave espacial, está en marcha.
¿Planetas habitables alrededor de Alfa Centauri?
Dado que ambas estrellas Alpha Centauri son similares a nuestro Sol y están relativamente cerca de nosotros, tiene sentido buscar planetas allí. Pero es difícil hacerlo desde la Tierra, porque las dos estrellas están muy cerca una de la otra. Desde la Tierra parecen una sola estrella en todos los telescopios, excepto en los más grandes.
Por eso es difícil encontrar planetas que orbiten alrededor de estas dos estrellas cercanas similares al Sol, a pesar de que se trata del sistema estelar más cercano a nuestro Sol.
El año pasado, investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (Suiza) utilizaron simulaciones por ordenador para ver cómo sería un planeta rocoso del tamaño de la Tierra que orbitara alrededor de Alpha Centauri A o B. Llamaron a este planeta una hipotética Alpha Cen-Tierra. Calcularon que tendría un núcleo de hierro ligeramente más grande, una actividad geológica menor y una ausencia de tectónica de placas.
En 2012, los astrónomos anunciaron que efectivamente habían descubierto un planeta del tamaño de la Tierra orbitando alrededor de Alpha Centauri B, llamado Alpha Centauri Bb.
Pero, lamentablemente, esa detección fue refutada en 2015. ¡Así que la búsqueda continúa!
Dos planetas confirmados en Próxima Centauri
Por lo tanto, todavía no sabemos si hay planetas orbitando Alpha Centauri A y B. Pero el tercer miembro del sistema Alpha Centauri (Próxima Centauri, una estrella enana roja más pequeña que orbita a cierta distancia de las dos estrellas similares al Sol) tiene al menos dos planetas confirmados . Se llaman Próxima Centauri b y Próxima Centauri c.
También hay un tercer planeta candidato para Próxima, que se llamaría Próxima Centauri d.
TOLIMÁN: Pequeño, pero poderoso
TOLIMAN será pequeño, pero será poderoso. Recopilará una gran cantidad de datos, que el equipo de la misión podrá descargar a la Tierra a 125 Mbps.
La misión es la primera de su tipo y, si tiene éxito, abrirá las puertas a misiones de exploración y astronomía de bajo costo y brindará oportunidades a cientos de equipos de exploración de próxima generación para realizar sus propias misiones espaciales, afirmó Raycho Raychev, fundador y director ejecutivo de EnduroSat.
Raychev añadió que reducir el costo y la complejidad abrirá un abanico de nuevas posibilidades para la exploración espacial, y estamos entusiasmados por superar el límite de lo posible.
Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, principal inversor del proyecto, agregó:
"Es muy emocionante ver cómo este programa cobra vida. Con estas colaboraciones, podemos crear un nuevo tipo de misión astronómica y lograr avances reales en la comprensión de los sistemas planetarios que están justo al lado".
En resumen: ¿Hay planetas habitables orbitando las dos estrellas similares al Sol de Alfa Centauri? Aún no lo sabemos, pero la misión TOLIMAN los buscará.
Fuente: TOLIMAN telescope, https://toliman.space/; The University of Sidney, https://www.sydney.edu.au/news-opinion/news/2023/08/02/ai-artificial-intelligence-deployed-in-search-for-habitable-planets-alpha-centauri-toliman.html; Iniciativas Breakthrough, THE WORLDS NEXT DOOR: LOOKING FOR HABITABLE PLANETS AROUND ALPHA CENTAURI