El telescopio espacial Hubble se despide de 2022 con esta imagen que muestra una pequeña región rojiza de la conocida nebulosa Westerhout 5, que se encuentra a unos 7000 años luz de la Tierra.
El fondo está lleno de nubes brillantes de color rojo anaranjado de densidad variable. Hacia la parte superior izquierda se dispersan varias estrellas grandes de color azul pálido con prominentes espigas en forma de cruz. Una pequeña mancha oscura en forma de renacuajo flota cerca de una de estas estrellas. Más del mismo gas oscuro y denso llena la parte inferior derecha, asemejándose al humo negro. Una estrella amarilla brillante y una estrella azul más pequeña brillan frente a esto. Crédito: ESA/Hubble & NASA, R. Sahai
Impregnada de luz roja brillante, esta imagen luminosa alberga una variedad de características interesantes, incluido un glóbulo gaseoso evaporante flotante (frEGG). El frEGG en esta imagen es la pequeña región oscura en forma de renacuajo en la parte superior centro-izquierda. Esta burbuja de aspecto boyante está cargada con dos nombres bastante poco inspiradores: el glóbulo 13 [KAG2008] y J025838.6+604259.
Los FrEGG son una clase particular de glóbulos gaseosos evaporantes (EGG). Tanto los frEGG como los EGG son regiones de gas que son lo suficientemente densas como para fotoevaporarse con menos facilidad que el gas menos compacto que las rodea.
La fotoevaporación ocurre cuando el gas se ioniza y se dispersa por una fuente intensa de radiación, típicamente estrellas jóvenes y calientes que liberan grandes cantidades de luz ultravioleta. Los EGG solo se identificaron recientemente, sobre todo en las puntas de los Pilares de la Creación, que fueron capturados por el Hubble en imágenes icónicas publicadas en 1995. Los EGGs se clasificaron aún más recientemente, y se distinguen de los EGG por estar separados y tener una forma distinta de “cabeza-cola”.
Los FrEGG y los EGG son de particular interés porque su densidad dificulta la penetración de la radiación UV intensa, que se encuentra en regiones ricas en estrellas jóvenes. Su relativa opacidad significa que el gas dentro de ellos está protegido de la ionización y la fotoevaporación. Se cree que esto es importante para la formación de protoestrellas, y se predice que muchos FrEGG y EGG albergarán el nacimiento de nuevas estrellas.
El frEGG en esta imagen es una mancha oscura en el mar de luz roja. El color rojo es causado por un tipo particular de emisión de luz conocida como emisión H-alfa. Esto ocurre cuando un electrón muy energético dentro de un átomo de hidrógeno pierde una cantidad establecida de su energía, haciendo que el electrón se vuelva menos energético y se libere esta luz roja distintiva.