También podríamos comunicarnos con nuestras propias sondas interestelares utilizando el mismo método.
Una ilustración demuestra cómo el uso de lentes gravitacionales alrededor de una estrella podría ayudar a la comunicación a larga distancia. (Crédito de la imagen: Dani Zemba/Penn State, CC BY-NC-ND 4.0)
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Los investigadores pueden haber encontrado una nueva forma de detectar señales de civilizaciones alienígenas avanzadas.
La teoría de la relatividad general de Einstein nos dice que la atracción gravitacional de los objetos celestes masivos puede doblar la luz. Cuando lo hace, enfoca y magnifica la luz como un telescopio en un efecto llamado lente gravitacional. Pero la luz visible podría no ser lo único que se vea afectado por este proceso.Los estudiantes graduados en un curso sobre la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) en Penn State sugieren que las señales de comunicación también podrían amplificarse a través de lentes gravitacionales. Y si eso es posible, incluso podríamos ser capaces de espiar las comunicaciones extraterrestres que se transmiten alrededor del sol.
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El grupo teoriza que vastas redes de comunicación interestelar podrían usar lentes gravitacionales para transmitir transmisiones a grandes distancias, de manera similar a cómo operan las redes de teléfonos celulares aquí en la Tierra.
“Los humanos usan redes para comunicarse en todo el mundo todo el tiempo”, dijo Nick Tusay, un estudiante en el curso, en un declaración. “Cuando usas un teléfono celular, las ondas electromagnéticas se transmiten a la torre celular más cercana, que se conecta a la siguiente torre y así sucesivamente”.
Si las sondas se configuran en posiciones específicas cerca de una estrella para aprovechar su lente gravitacional, podrían usarse como puntos de retransmisión para esta red de comunicaciones. Los estudiantes proponen que, si una especie alienígena avanzada ha descubierto este proceso, y resulta que están usando el sol como punto de retransmisión, podríamos captar esas señales.
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Probaron esta hipótesis recopilando datos del Telescopio Green Bank en Virginia Occidental y buscando transmisiones de radio que pudieran transmitirse desde nuestros vecinos estelares más cercanos, ubicados en el sistema Alpha Centauri.
“Ha habido algunas búsquedas anteriores utilizando longitudes de onda ópticas, pero elegimos usar longitudes de onda de radio, porque la radio es una excelente manera de comunicar información a través del espacio”, dijo Macy Huston, otra estudiante del curso, en el comunicado.
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Aunque los estudiantes no descubrieron ninguna transmisión alienígena, no toda esperanza se pierde. “Nuestra búsqueda se limitó a una noche, por lo que cualquier cosa que no estuviera transmitiendo mientras estábamos observando no iba a ser recogida”, dijo Tusay. “Aunque nuestra búsqueda limitada podría pasar por alto las sondas existentes si no estuvieran transmitiendo constantemente a estas frecuencias, esta fue una buena prueba para ver si este tipo de búsqueda es posible”.
Y aunque el grupo espera que los futuros estudiantes en el curso continúen escuchando transmisiones extraterrestres, las lentes gravitacionales también se pueden usar más allá de la búsqueda de vida extraterrestre.
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Un artículo que describe la técnica ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal, y un versión preimpresa está disponible a través de la base de datos arXiv.
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