El rover Perseverance Mars utilizó su cámara de navegación para capturar a estos torbellinos de polvo que se arremolinan a través del cráter Jezero el 20 de julio de 2021, el día marciano número 148, o sol, de la misión. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SSI
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Los sensores meteorológicos del rover fueron testigos de torbellinos diarios y más mientras estudiaban el Planeta Rojo
Durante sus primeros doscientos días en el cráter Jezero, el rover Perseverance Mars vio una de las actividades de polvo más intensas jamás presenciadas por una misión enviada a la superficie del Planeta Rojo. El rover no solo detectó cientos de torbellinos portadores de polvo llamados diablos de polvo, sino que Perseverance capturó el primer video grabado de ráfagas de viento levantando una enorme nube de polvo marciana.
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Un artículo publicado recientemente en Science Advances narra el tesoro de fenómenos meteorológicos observados en los primeros 216 días marcianos, o soles. Los nuevos hallazgos permiten a los científicos comprender mejor los procesos del polvo en Marte y contribuir a un cuerpo de conocimiento que algún día podría ayudarlos a predecir las tormentas de polvo por las que Marte es famoso, y que representan una amenaza para los futuros exploradores robóticos y humanos.
“Cada vez que aterrizamos en un nuevo lugar en Marte, es una oportunidad para comprender mejor el clima del planeta”, dijo la autora principal del artículo, Claire Newman de Aeolis Research, una compañía de investigación centrada en las atmósferas planetarias. Agregó que puede haber un clima más emocionante en el camino: “Tuvimos una tormenta de polvo regional justo encima de nosotros en enero, pero todavía estamos en medio de la temporada de polvo, por lo que es muy probable que veamos más tormentas de polvo”. Perseverance realizó estas observaciones principalmente con las cámaras del rover y un conjunto de sensores pertenecientes al Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un instrumento científico liderado por el Centro de Astrobiología de España en colaboración con el Instituto Meteorológico de Finlandia y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. MEDA incluye sensores de viento, sensores de luz que pueden detectar torbellinos a medida que dispersan la luz solar alrededor del rover y una cámara orientada al cielo para capturar imágenes de polvo y nubes. “El cráter Jezero puede estar en una de las fuentes de polvo más activas del planeta”, dijo Manuel de la Torre Juárez, investigador principal adjunto de MEDA en el JPL. “Todo lo nuevo que aprendamos sobre el polvo será útil para futuras misiones”.
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Torbellinos frecuentes
Los autores del estudio encontraron que al menos cuatro torbellinos pasaron por Perseverance en un día marciano típico y que pasan más de uno por hora durante un período de una hora justo después del mediodía.
Las cámaras del rover también documentaron tres ocasiones en las que las ráfagas de viento levantaron grandes nubes de polvo, algo que los científicos llaman “eventos de levantamiento de ráfagas”. El más grande de estos creó una nube masiva que cubre 1.5 millas cuadradas (4 kilómetros cuadrados). El documento estimó que estas ráfagas de viento pueden levantar colectivamente tanto o más polvo como los torbellinos que los superan en número.
Esta serie de imágenes de una cámara de navegación a bordo del rover Perseverance de la NASA muestra una ráfaga de viento barriendo el polvo a través de la llanura marciana más allá de las huellas del rover el 18 de junio de 2021 (el sol número 117, o día marciano, de la misión). La nube de polvo en este GIF se estimó en 1.5 millas cuadradas (4 kilómetros cuadrados) de tamaño; fue la primera nube de polvo marciano levantada por el viento de esta escala jamás capturada en imágenes. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SSI
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“Creemos que estos levantamientos de ráfagas son poco frecuentes, pero podrían ser responsables de una gran fracción del polvo de fondo que se cierne todo el tiempo en la atmósfera marciana”, dijo Newman.
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¿Por qué Jezero es diferente?
Si bien el viento y el polvo prevalecen en todo Marte, lo que los investigadores están encontrando parece diferenciar a Jezero. Esta mayor actividad puede estar relacionada con que el cráter está cerca de lo que Newman describe como una “pista de tormenta de polvo” que corre de norte a sur en todo el planeta, a menudo levantando polvo durante la temporada de tormentas de polvo.
Newman agregó que la mayor actividad en Jezero podría deberse a factores como la rugosidad de su superficie, que puede facilitar que el viento levante el polvo. Esa podría ser una explicación de por qué el módulo de aterrizaje InSight, en Elysium Planitia, a unas 2.145 millas (3.452 kilómetros) del cráter Jezero, todavía está esperando un torbellino para limpiar sus paneles solares cargados de polvo, mientras que Perseverance ya ha medido la eliminación de polvo de la superficie cercana por varios torbellinos que pasan.
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“Perseverance es de energía nuclear, pero si tuviéramos paneles solares en su lugar, probablemente no tendríamos que preocuparnos por la acumulación de polvo”, dijo Newman. “En general, hay más levantamiento de polvo en el cráter Jezero, aunque las velocidades promedio del viento son más bajas allí y las velocidades máximas del viento y la actividad del torbellino son comparables a Elysium Planitia”.
De hecho, el levantamiento de polvo de Jezero ha sido más intenso de lo que el equipo hubiera querido: la arena transportada en torbellinos dañó los dos sensores de viento de MEDA. El equipo sospecha que los granos de arena dañaron el delgado cableado de los sensores de viento, que sobresalen del mástil de Perseverance. Estos sensores son particularmente vulnerables porque deben permanecer expuestos al viento para medirlo correctamente. Los granos de arena soplados por el viento, y probablemente transportados en torbellinos, también dañaron uno de los sensores de viento del rover Curiosity (el otro sensor de viento de Curiosity fue dañado por los escombros agitados durante su aterrizaje en el cráter Gale).
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Con el daño de Curiosity en mente, el equipo de Perseverance proporcionó una capa protectora adicional a los cables de MEDA. Sin embargo, el clima de Jezero todavía los superó. De la Torre Juárez dijo que el equipo está probando cambios de software que deberían permitir que los sensores de viento sigan funcionando.
“Recopilamos una gran cantidad de excelentes datos científicos”, dijo de la Torre Juárez. “Los sensores de viento se ven seriamente afectados, irónicamente, porque obtuvimos lo que queríamos medir”.