Utilizando el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, astrónomos han confirmado la existencia de un exoplaneta con la masa de Saturno en el sistema binario OGLE-2007-BLG-349L, ubicado a 8.000 años luz de distancia hacia el centro de nuestra Vía Láctea.
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La impresión de este artista muestra un planeta gigante gaseoso que gira alrededor de las dos estrellas enanas rojas en el sistema OGLE-2007-BLG-349, ubicado a 8 000 años luz de distancia. El planeta, con una masa similar a Saturno, orbita las dos estrellas a una distancia de aproximadamente 480 millones de kilómetros. Las dos estrellas enanas rojas están separadas por apenas 11 millones de kilómetros. La impresión del artista se basa en observaciones realizadas con el Hubble que ayudaron a los astrónomos a confirmar la existencia de un planeta que orbita alrededor de las dos estrellas del sistema. El sistema está demasiado lejos para que Hubble tome una imagen del planeta. En cambio, su presencia se infirió a partir de microlentes gravitacionales. Este fenómeno ocurre cuando la gravedad de una estrella en primer plano dobla y amplifica la luz de una estrella en segundo plano que se alinea momentáneamente con ella. El carácter particular del aumento de la luz puede revelar pistas sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y los planetas asociados. Las observaciones del Hubble representan la primera vez que se confirma un sistema de tres cuerpos de este tipo utilizando la técnica de microlente gravitacional. Crédito:NASA, ESA y G. Bacon (STScI)
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El nombre oficial del exoplaneta recién confirmado es OGLE-2007-BLG-349L(AB)b.
El planeta es algo menos masivo que Saturno. Orbita aproximadamente a 300 millones de millas del par de estrellas enanas rojas, aproximadamente la distancia desde el cinturón de asteroides hasta nuestro Sol. Tarda unos 7 años en dar la vuelta a sus estrellas madre.
Las dos estrellas, OGLE-2007-BLG-349LA y OGLE-2007-BLG-349LB, están a solo 7 millones de millas de distancia, o 14 veces el diámetro de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra.
“Este exoplaneta se observó como un evento de microlente en 2007”, dijo el Dr. David Bennett del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
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El evento, denominado OGLE-2007-BLG-349, fue detectado por el Sistema de Alerta Temprana de Colaboración del Experimento de Lente Gravitacional Óptica (OGLE) y anunciado el 2 de julio de 2007.
OGLE busca y observa los efectos de pequeñas distorsiones del espacio-tiempo, causadas por estrellas y exoplanetas, que fueron predichas por Albert Einstein en su teoría de la Relatividad General. Estas pequeñas distorsiones se conocen como microlente .
Las observaciones de OGLE descubrieron una estrella y un planeta, pero un análisis detallado también reveló un tercer cuerpo que los astrónomos no pudieron identificar definitivamente.
“Las observaciones terrestres sugirieron dos escenarios posibles para el sistema de tres cuerpos: un planeta con la masa de Saturno que orbita un par de estrellas binarias cercanas o un planeta con la masa de Saturno y un planeta con la masa de la Tierra que orbita una sola estrella”, explicó el Dr. Bennett.
Imágenes del Hubble del sistema OGLE-2007-BLG-349L. Crédito de la imagen: DP Bennett et al.
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La nitidez de las imágenes de la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 del Hubble permitió a los astrónomos separar la estrella fuente de fondo y la estrella que actúa como lente de sus vecinas en el campo estelar muy concurrido.
Las observaciones del Hubble revelaron que la luz estelar del sistema de lentes de primer plano era demasiado débil para ser una sola estrella, pero tenía el brillo esperado para dos estrellas enanas rojas que orbitan de cerca, que son más débiles y menos masivas que nuestro Sol.
“Entonces, el modelo con dos estrellas y un planeta es el único consistente con los datos del Hubble”, dijo el Dr. Bennett.
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“OGLE ha detectado más de 17 000 eventos de microlente, pero esta es la primera vez que un sistema planetario circumbinario provoca un evento de este tipo”, dijo el Dr. Andrzej Udalski de la Universidad de Varsovia, Polonia.
Ahora que el equipo ha demostrado que las microlentes pueden detectar con éxito eventos causados por planetas circumbinarios, Hubble podría desempeñar un papel esencial en este nuevo ámbito en la búsqueda continua de exoplanetas.
El artículo de investigación que informa sobre este descubrimiento ha sido aceptado para su publicación en Astronomical Journal .
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DP Bennett et al . 2016. El primer planeta circumbinario encontrado por microlente: OGLE-2007-BLG-349L(AB)b. Astronomical Journal , aceptado para publicación