La existencia de océanos debajo de cortezas de hielo aumentan significativamente las posibilidades de encontrar entornos donde la vida podría, en teoría, desarrollarse.
Las posibilidades de encontrar vida extraterrestre pueden haber recibido un impulso significativo.
Un nuevo análisis de exoplanetas sugiere que hay una probabilidad mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente de que estos mundos alberguen agua líquida, un ingrediente esencial para la vida en la Tierra.
Por lo tanto, el universo podría estar lleno de planetas más habitables de lo que los científicos habían creído anteriormente, con una mayor probabilidad de que estos mundos posean entornos en los que la vida extraterrestre podría desarrollarse, incluso si tienen capas exteriores heladas.
“Sabemos que la presencia de agua líquida es esencial para la vida. Nuestro trabajo muestra que esta agua se puede encontrar en lugares que no habíamos considerado mucho”, dijo el líder de la investigación y científico de la Universidad de Rutgers, Lujendra Ojha, en un comunicado. “Esto aumenta significativamente las posibilidades de encontrar entornos donde la vida podría, en teoría, desarrollarse”.
Ojha y sus colegas encontraron que incluso los exoplanetas con superficies congeladas podrían tener océanos subterráneos de agua líquida.
“Antes de que empezáramos a considerar esta agua subterránea, se estimaba que alrededor de un planeta rocoso [en] cada 100 estrellas tendría agua líquida”, explicó Ojha. “El nuevo modelo muestra que, si las condiciones son adecuadas, esto podría acercarse a un planeta por estrella. Así que tenemos 100 veces más probabilidades de encontrar agua líquida de lo que pensábamos”.
Debido a que hay alrededor de 100 mil millones de estrellas en la galaxia de la Vía Láctea, “eso representa muy buenas probabilidades para el origen de la vida en otras partes del universo”, agregó.
Cómo los mundos helados podrían contener agua en estado líquido
Los investigadores investigaron planetas encontrados alrededor del tipo más común de estrellas en nuestra galaxia, las enanas rojas, que son más pequeñas y frías que el sol. Las enanas rojas no solo representan aproximadamente el 70% de las estrellas de la Vía Láctea, sino que también son las estrellas alrededor de las cuales se han encontrado la mayoría de los mundos rocosos similares a la Tierra.
El equipo consideró dos formas en que los planetas rocosos con una capa helada podrían calentarse desde abajo, lo que les permite mantener agua líquida subterránea, la primera de las cuales es evidente aquí en la Tierra.
“Como terrícolas, tenemos suerte en este momento porque tenemos la cantidad justa de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera para hacer que el agua líquida sea estable en la superficie. Sin embargo, si la Tierra perdiera sus gases de efecto invernadero, la temperatura promedio de la superficie global sería de aproximadamente menos 18 grados Celsius [menos 0.4 grados Fahrenheit], y la mayoría del agua líquida superficial se congelaría por completo”, explicó Ojha. “Hace unos pocos miles de millones de años, esto realmente sucedió en nuestro planeta, y el agua líquida superficial se congeló por completo. Sin embargo, esto no significa que el agua fuera completamente sólida en todas partes”.
El agua líquida se conservó en ese momento de la historia de la Tierra calentándose en forma de radiactividad desde las profundidades del planeta.
“El calor de la radiactividad en las profundidades de la Tierra puede calentar el agua lo suficiente como para mantenerla líquida”, dijo Ojha. “Incluso hoy en día, vemos que esto sucede en lugares como la Antártida y el Ártico canadiense, donde a pesar de la temperatura gélida, hay grandes lagos subterráneos de agua líquida, sostenidos por el calor generado por la radiactividad”.
El investigador dijo que hay evidencia que sugiere que el calentamiento a través de la radiactividad también podría estar ocurriendo actualmente cerca del polo sur de Marte.
“Modelamos la viabilidad de generar y mantener agua líquida en exoplanetas que orbitan enanas M considerando solo el calor generado por el planeta”, dijo Ojha. “Encontramos que cuando se considera la posibilidad de agua líquida generada por radiactividad, es probable que un alto porcentaje de estos exoplanetas puedan tener suficiente calor para sostener agua líquida, muchos más de lo que habíamos pensado”.
Otro posible mecanismo de calentamiento que podría ayudar a mantener el agua líquida debajo de una cáscara planetaria congelada sugerida por el equipo surge como resultado de la influencia gravitacional de un cuerpo más grande, causando que el interior de un mundo exteriormente congelado se agite sin cesar. Esto también es algo que es evidente en otras partes de nuestro sistema solar.
“Algunas de las lunas que se encuentran en el sistema solar, por ejemplo, Europa o Encelado, tienen agua líquida subterránea sustancial, a pesar de que sus superficies están completamente congeladas”, señaló Ojha, refiriéndose a las lunas heladas de Júpiter y Saturno, respectivamente.
“Esto se debe a que su interior se agita continuamente por los efectos gravitacionales de los grandes planetas que orbitan, como Saturno y Júpiter”, agregó. “Esto es similar al efecto de nuestra luna en las mareas, pero mucho más fuerte”.
Este efecto no solo ha hecho que Europa y Encélado sean los principales candidatos para encontrar vida en otras partes del sistema solar, sino que tiene implicaciones para los entornos de mantenimiento de la vida en mundos que orbitan otras estrellas.
La NASA pronto explorará al menos un mundo de hielo, aunque dentro de los límites del sistema solar: su sonda Europa Clipper está programada para lanzarse hacia el sistema joviano en 2024 y llegar seis años después.
Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico, no participó en la nueva investigación, pero comentó las implicaciones de sus hallazgos.
“La perspectiva de océanos ocultos bajo las capas de hielo expande el potencial de nuestra galaxia para mundos más habitables”, dijo Méndez. “El principal desafío es idear formas de detectar estos hábitats mediante futuros telescopios”.
Referencia: La investigación del equipo se publicó recientemente en la revista Nature y será presentada por Ojha en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Lyon, Francia, que se celebra del domingo (9 de julio) al (14 de julio).