Marte es un planeta de grandes contrastes: enormes volcanes, cañones profundos y cráteres que pueden o no albergar agua corriente. Será un lugar increíble para que lo exploren los futuros turistas, una vez que pongamos en marcha las primeras colonias del Planeta Rojo. Es probable que los sitios de aterrizaje para estas futuras misiones deban ser llanuras planas por razones prácticas y de seguridad, pero tal vez podrían aterrizar cerca de alguna geología más interesante. Aquí hay algunos lugares que los futuros marcianos podrían visitar.
Monte Olimpo
NASA/Equipo científico MOLA/ O. de Goursac, Adrian Lark
Olympus Mons es el volcán más extremo del sistema solar. Ubicado en la región volcánica de Tharsis, tiene aproximadamente el mismo tamaño que el estado de Arizona, según la NASA. Su altura de 16 millas (25 kilómetros) lo hace casi tres veces la altura del Monte Everest de la Tierra, que tiene aproximadamente 5,5 millas (8,9 km) de altura.
Olympus Mons es un gigantesco volcán en escudo, que se formó después de que la lava se arrastrara lentamente por sus laderas. Esto significa que la montaña es probablemente fácil de escalar para futuros exploradores, ya que su pendiente promedio es solo del 5 por ciento. En su cima hay una depresión espectacular de unos 85 km de ancho, formada por cámaras de magma que perdieron lava (probablemente durante una erupción) y colapsaron.
Volcanes Tharsis
NASA/JPL
Mientras escalas alrededor de Olympus Mons, vale la pena quedarse para ver algunos de los otros volcanes en la región de Tharsis. Tharsis alberga 12 volcanes gigantes en una zona de aproximadamente 2500 millas (4000 km) de ancho, según la NASA. Al igual que Olympus Mons, estos volcanes tienden a ser mucho más grandes que los de la Tierra, presumiblemente porque Marte tiene una atracción gravitacional más débil que permite que los volcanes crezcan más. Estos volcanes pueden haber entrado en erupción durante dos mil millones de años, o la mitad de la historia de Marte.
La imagen aquí muestra la región oriental de Tharsis, según la imagen de Viking 1 en 1980. A la izquierda, de arriba a abajo, puede ver tres volcanes en escudo que tienen aproximadamente 16 millas (25 km) de altura: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia. Mons. En la parte superior derecha hay otro volcán en escudo llamado Tharsis Tholus.
Valles Marineris
NASA
Marte no solo alberga el volcán más grande del sistema solar, sino también el cañón más grande. Valles Marineris tiene aproximadamente 1850 millas (3000 km) de largo, según la NASA . Eso es unas cuatro veces más largo que el Gran Cañón, que tiene una longitud de unas 500 millas (800 km).
Los investigadores no están seguros de cómo surgió Valles Marineris, pero existen varias teorías sobre su formación. Muchos científicos sugieren que cuando se formó la región de Tharsis, contribuyó al crecimiento de Valles Marineris. La lava que se movía a través de la región volcánica empujó la corteza hacia arriba, lo que rompió la corteza en fracturas en otras regiones. Con el tiempo, estas fracturas se convirtieron en Valles Marineris.
Los polos norte y sur
NASA/JPL/USGS
Marte tiene dos regiones heladas en sus polos, con composiciones ligeramente diferentes; el polo norte (en la foto) fue estudiado de cerca por el módulo de aterrizaje Phoenix en 2008, mientras que nuestras observaciones del polo sur provienen de orbitadores. Durante el invierno, según la NASA, las temperaturas cerca de los polos norte y sur son tan frías que el dióxido de carbono se condensa fuera de la atmósfera en forma de hielo en la superficie.
El proceso se invierte en el verano, cuando el dióxido de carbono se sublima de nuevo a la atmósfera. El dióxido de carbono desaparece por completo en el hemisferio norte, dejando atrás una capa de hielo de agua. Pero parte del hielo de dióxido de carbono permanece en la atmósfera del sur. Todo este movimiento de hielo tiene grandes efectos en el clima marciano, produciendo vientos y otros efectos.
Cráter Gale y Monte Sharp (Aeolis Mons)
Cráter Gale y Monte Sharp (Aeolis Mons)
Hecho famoso por el aterrizaje del rover Curiosity en 2012, Gale Crater alberga una gran cantidad de evidencia de agua en el pasado. El Curiosity tropezó con el lecho de un arroyo a las pocas semanas de aterrizar y encontró evidencia más extensa de agua a lo largo de su viaje a lo largo del suelo del cráter. Curiosity está ahora en la cima de un volcán cercano llamado Mount Sharp (Aeolis Mons) y observa las características geológicas en cada uno de sus estratos.
Uno de los hallazgos más emocionantes de Curiosity fue descubrir moléculas orgánicas complejas en la región, en múltiples ocasiones. Los resultados de 2018 anunciaron que estos compuestos orgánicos se descubrieron dentro de rocas de 3.500 millones de años.. Simultáneamente a los resultados orgánicos, los investigadores anunciaron que el rover también encontró que las concentraciones de metano en la atmósfera cambian a lo largo de las estaciones. El metano es un elemento que pueden producir los microbios, así como los fenómenos geológicos, por lo que no está claro si es un signo de vida.
Medusae Fossae
Agencia Espacial Europea
Medusae Fossae es uno de los lugares más extraños de Marte, y algunas personas incluso especulan que contiene evidencia de algún tipo de accidente de OVNI. La explicación más probable es que se trata de un enorme depósito volcánico, aproximadamente una quinta parte del tamaño de los Estados Unidos. Con el tiempo, los vientos esculpieron las rocas en hermosas formaciones. Pero los investigadores necesitarán más estudios para saber cómo estos volcanes formaron Medusae Fossae. Un estudio de 2018 sugirió que la formación puede haberse formado a partir de erupciones volcánicas inmensamente grandes que tuvieron lugar cientos de veces durante 500 millones de años. Estas erupciones habrían calentado el clima del Planeta Rojo a medida que los gases de efecto invernadero de los volcanes llegaban a la atmósfera.
Líneas de pendiente recurrentes en el cráter Hale
NASA/JPL-Caltech/Univ. de arizona
Marte alberga características extrañas llamadas líneas de pendiente recurrentes, que tienden a formarse en los lados de los cráteres empinados durante el clima cálido. Sin embargo, es difícil averiguar qué son estas RSL. Las imágenes que se muestran aquí del cráter Hale (así como de otros lugares) muestran puntos donde la espectroscopia detectó signos de hidratación. En 2015, la NASA anunció inicialmente que las sales hidratadas deben ser signos de agua corriente en la superficie, pero investigaciones posteriores dijeron que la RSL podría formarse a partir de agua atmosférica o flujos secos de arena. En realidad, es posible que tengamos que acercarnos a estos RSL para ver cuál es su verdadera naturaleza. Pero hay una dificultad: si la RSL realmente alberga microbios alienígenas, no nos gustaría acercarnos demasiado en caso de contaminación. Mientras la NASA descubre cómo investigar bajo suprotocolos de protección planetaria, los futuros exploradores humanos pueden tener que admirar estas misteriosas características desde lejos, usando binoculares.
‘Ghost Dunes’ en la cuenca de Noctis Labyrinthus y Hellas
NASA/JPL/Universidad de Arizona
Marte es un planeta formado principalmente por el viento en estos días, ya que el agua se evaporó a medida que su atmósfera se adelgazaba. Pero podemos ver una amplia evidencia de agua en el pasado, como las regiones de “dunas fantasmas” que se encuentran en la cuenca de Noctis Labyrinthus y Hellas. Los investigadores dicen que estas regiones solían albergar dunas de decenas de metros de altura. Más tarde, las dunas fueron inundadas por lava o agua, lo que conservó sus bases mientras que las cimas se erosionaron.
Dunas antiguas como estas muestran cómo solían fluir los vientos en el antiguo Marte, lo que a su vez da a los climatólogos algunas pistas sobre el entorno antiguo del Planeta Rojo. En un giro aún más emocionante, podría haber microbios escondidos en las áreas protegidas de estas dunas, a salvo de la radiación y el viento que, de lo contrario, los arrastraría.