Científicos apoyados por la NASA han creado un nuevo modelo que predice las condiciones presentes en el océano subterráneo de la luna Encélado de Saturno. Los resultados están ayudando a los astrobiólogos a comprender si el océano podría sustentar la vida tal como la conocemos.
El material que se cree que se originó en el océano de Encelado entra en erupción en columnas desde el polo sur de la luna. Entre 2008 y 2013, la nave espacial Cassini de la NASA realizó mediciones in situ de las columnas utilizando su espectrómetro de masa neutra e iones (INMS). Cassini entregó datos sobre la composición de las columnas y proporcionó estimaciones de la salinidad, el pH y el contenido de gas del océano. Sin embargo, numerosos procesos alteran el material de las columnas a medida que avanzan desde el océano hasta la superficie y luego estallan en el espacio. El modelo recientemente desarrollado incluye los efectos de estos procesos para proporcionar una estimación más precisa de las condiciones actuales del océano de Encelado.
Los resultados del nuevo modelo indican que el océano es moderadamente alcalino con un pH entre 7,95 y 9,05. Esta predicción está más cerca de las condiciones de pH de la Tierra que las estimaciones anteriores. Además, los autores creen que las concentraciones de dióxido de carbono e hidrógeno en el océano serían suficientes para albergar metanógenos hidrogenotróficos (microorganismos que consumen dióxido de carbono e hidrógeno para vivir y liberan metano en el proceso).
Ilustración del interior de la luna Encelado de Saturno que muestra un océano global de agua líquida entre su núcleo rocoso y su corteza helada. Crédito de la imagen: JPL
El océano de Encelado también podría ser rico en gas con altas concentraciones de iones de amonio. Los niveles de amoníaco y carbono inorgánico a granel predichos por el modelo son consistentes con los niveles que se esperarían de la entrega de los cometas. Los investigadores postulan que Enceladus se hizo a partir de bloques de construcción similares a los cometas, y que el océano rico en gas es un remanente de la alta concentración de volátiles presentes en estos materiales similares a los cometas.
Referencia: El estudio, “Modelado de fraccionamiento químico de plumas indica un océano de Encélado moderadamente alcalino y rico en gas”, se publicó en The Planetary Science Journal.