Los científicos han estado trabajando duro para desenredar los misterios del agua en Marte, desde las preocupaciones actuales (lo que hay debajo de la capa de hielo del sur) hasta el pasado antiguo del planeta. Un estudio que utiliza datos de la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha sugerido revisar la línea de tiempo conocida para el agua que fluyó en el planeta rojo.
Marte hoy es un lugar seco y polvoriento. Los científicos han dicho que una vez fue mucho más húmedo, pero que el agua se evaporó de la superficie hace unos 3.000 millones de años. El nuevo estudio, publicado en la revista AGU Advances a fines del año pasado, encontró evidencia de agua que fluyó hace tan solo 2.000 millones a 2.500 millones de años.
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La línea de tiempo para el agua de Marte es importante para comprender la habitabilidad potencial del planeta. “El descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo podría haber sobrevivido la vida microbiana en Marte, si es que alguna vez se formó”, dijo la NASA en un comunicado el miércoles de la.semana pasada. “En la Tierra, al menos, donde hay agua, hay vida”. El rover Perseverance de la NASA, por ejemplo, está buscando signos de vida microbiana antigua dentro de un antiguo lago.
La evaporación del agua a menudo deja señales reveladoras de que estaba allí. En el caso de Marte, estos vienen en forma de depósitos de sal de cloruro. Los datos de MRO permitieron a los investigadores mapear la presencia de estos depósitos en una región de Marte marcada por cráteres de impacto. “Estos cráteres fueron una clave para datar las sales: cuantos menos cráteres tiene un terreno, más joven es. Al contar el número de cráteres en un área de la superficie, los científicos pueden estimar su edad”, dijo la NASA.
Estanques fotografiados por la MRO serían una prueba de la presencia de agua líquida en Marte hace miles de millones de años. Crédito: NASA
MRO recopila datos de múltiples maneras. Para este estudio, las cámaras de la nave espacial y su instrumento Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (Crism) proporcionaron información clave. Crism es capaz de detectar residuos minerales que se forman a partir del agua. Los investigadores examinaron antiguos estanques y arroyos y fecharon los depósitos. Así es como llegaron a la línea de tiempo actualizada para el agua que fluye en el planeta rojo.
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Nuestra comprensión de Marte está en constante evolución a medida que los exploradores robóticos investigan el planeta desde la superficie y desde arriba. La coautora del estudio, Bethany Ehlmann, científica planetaria de Caltech, dijo: “Lo que es sorprendente es que después de más de una década de proporcionar imágenes de alta resolución, estéreo e infrarrojos, MRO ha impulsado nuevos descubrimientos sobre la naturaleza y el momento de estos antiguos estanques de sal conectados a los ríos”.