Los investigadores de la NASA descubrieron que las olas agitaron sedimentos en la superficie de un lago poco profundo en el cráter Gale hace miles de millones de años. Ese sedimento eventualmente creó texturas onduladas dejadas en la roca (fotografía de la portada). (NASA/JPLVCaltech/MSSS)
En su más de una década de exploración del cráter Gale en Marte, el rover Curiosity ha encontrado innumerables signos de la presencia de agua hace mucho tiempo.
Ha habido arroyos fósiles, abanicos aluviales, lagos poco profundos y profundos, deltas e innumerables ejemplos de rocas infiltradas y transformadas químicamente en presencia de agua. La imagen del cráter como un ambiente acuoso en los días más cálidos y húmedos de la historia marciana, hace 4 mil millones a 3 mil millones de años, está bien establecida.
No obstante. Todavía era una maravilla que el rover se encontrara con los restos completamente inesperados de ondas fosilizadas en un lecho de lago poco profundo. Lo que fue aún más sorprendente es que se encontró en un área previamente determinada que tenía poca probabilidad de haber estado húmeda.
“Hace miles de millones de años, las olas en la superficie de un lago poco profundo agitaron sedimentos en el fondo del lago, con el tiempo creando texturas onduladas dejadas en la roca”, dijo la NASA en un comunicado la semana pasada.
Fue la primera vez que se descubrió una característica de este tipo en el cráter Gale, aunque el rover ha pasado a través de numerosos lechos de lagos fósiles.
La banda marcadora es una capa continua oscura, delgada y dura que corre de izquierda a derecha (pero se adelgaza a la izquierda) que establece la región del lecho rocoso ondulado. Tanto su composición como sus orígenes no se comprenden bien. (NASA/JPL-Caltech)
Uno de los principales objetivos de la misión ha sido averiguar si esta área en las tierras altas del sur de Marte podría haber sido habitable para la vida microbiana.
Se determinó dentro de los primeros dos años del tiempo del rover en el cráter Gale que el cráter fue habitable una vez basado en la presencia pasada de cantidades significativas de agua y productos químicos dejados por esa agua que se fue hace mucho tiempo. Comprender la historia del agua del cráter ha sido un objetivo central de la misión.
El equipo de Curiosity estaba encantado con su nuevo hallazgo.
“Esta es la mejor evidencia de agua y olas que hemos visto en toda la misión”, dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada. “Subimos a través de miles de pies de depósitos lacustres y nunca vimos evidencia como esta”.
Los fósiles ondulados se encuentran en un área marcada por una línea negra de roca dura llamada “Marker Band”. La capa de roca es tan dura que Curiosity no ha podido perforar una muestra a pesar de varios intentos. Lo mismo ha sucedido en el área ondulada del lecho del lago.
No es la primera vez que Marte no ha estado dispuesto a compartir una muestra: más abajo en la montaña, en “Vera Rubin Ridge”, el taladro Curiosity tuvo que intentarlo tres veces antes de encontrar un lugar lo suficientemente suave como para producir una muestra en polvo.
Monte Sharp, con las dunas de Bagnold en primer plano. El pico, que nunca ha sido visible debido a la trayectoria o los viajes del rover en el cráter, está a 3,4 millas sobre el suelo del cráter. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Estas imágenes del cráter Gale ilustran diferentes teorías sobre cuánta agua rodeaba a la figura central, el Monte Sharp. La imagen de la izquierda muestra el modelo estándar, en el que el cráter Gale una vez albergó un gran lago. La imagen de la derecha muestra lo que otros han propuesto: solo lagos pequeños y poco profundos en el suelo del cráter Gale. Otros todavía abogan por un lago mucho más profundo. Todo puede haber sido correcto en diferentes períodos de tiempo en la historia del cráter Gale. Una estrella en círculo marca el lugar de aterrizaje del rover. (ESA / HRSC / DLR)
Aunque ahora está claro que había una buena cantidad de agua en Marte durante sus primeros días, la historia del agua en Marte sigue siendo científicamente inestable. La disputa se centra en qué tan cálido pudo haber sido Marte una vez y por cuánto tiempo. Algunos han usado Curiosity y otros datos para argumentar que Marte estaba bastante helado durante ese período de 3 a 4 mil millones de años cuando las características del agua fueron talladas y depositadas, con períodos intermitentes más cálidos de miles de años, tal vez ocasionados por volcanes. Argumentan que no se han encontrado firmas remanentes de los gases de efecto invernadero que serían necesarios para calentar el planeta, por lo que es poco probable que Marte haya estado caliente durante largos períodos de tiempo. Otros han argumentado a favor de un Marte primitivo más consistente y cálido, donde el agua líquida corriera libremente y un gran Océano del Norte pudiera haber estado presente. Estas teorías sugieren que tanto la llovizna como las fuertes lluvias a veces ocurrieron mientras el planeta se mantenía lo suficientemente caliente por las nubes de agua helada en la atmósfera y quizás otras moléculas que pueden formar neblina protectora. Y luego está todo el calor global de esos volcanes. Los investigadores de Marte en el lado más húmedo y cálido del argumento, sin embargo, también dicen que el planeta era relativamente árido. Si bien Marte fue claramente una vez más cálido y húmedo que hoy, según los hallazgos geológica y químicamente consistentes, llegó un momento en que el planeta se volvió mucho más frío. Los científicos sugieren que el cambio tuvo que ver con un adelgazamiento sustancial de la atmósfera marciana después de que los campos magnéticos protectores se disiparon y el viento solar despojó gran parte de la atmósfera. De hecho, cuando el rover llegó a la “unidad portadora de sulfato” el otoño pasado, los científicos pensaron que habían visto la última evidencia de que los lagos alguna vez cubrieron esta región de Marte.
Esto se debe a que las capas de roca se formaron en entornos más secos que las regiones exploradas anteriormente en la misión. Se cree que los sulfatos de la zona, minerales salados, se quedaron atrás cuando el agua se estaba secando a un goteo. “Estamos viendo evidencia de cambios dramáticos en el antiguo clima marciano”, dijo Vasavada en un comunicado. “La pregunta ahora es si las condiciones habitables que Curiosity ha encontrado hasta ahora persistieron a través de estos cambios. ¿Desaparecieron, para nunca regresar, o vinieron y se fueron durante millones de años?” Eso se dijo antes de que el rover se encontrara con el lecho rocoso ondulado de un antiguo lago poco profundo, incluso más arriba de la montaña. Así que el equipo de Curiosity se sorprendió más que al descubrir la evidencia más clara de la misión de antiguas ondas de agua que se formaron dentro de los lagos, porque estaba en una región que esperaban que siempre hubiera estado seca.
El camino que Curiosity ha tomado hacia y hacia el Monte Sharp desde que aterrizó en 2012. Ha viajado más de 18 millas en 3.840 días, mucho más allá de su longevidad esperada en Marte. La misión se extendió por tres años más en 2022. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Ubicación actual del rover Curiosity, a casi media milla del Monte Sharp. (NASA)
Próxima parada del Rover
En el otro extremo de este valle, llamado Gediz Vallis, hay un montículo de rocas y escombros que se cree que fueron arrastrados desde lo más alto de la montaña por deslizamientos de tierra húmedos hace miles de millones de años. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Curiosity se dirigirá a una pila de rocas y escombros que se encuentran en el extremo más alejado del Valle de Gediz.
Se cree que el material proviene de lo más alto del Monte Sharp, en elevaciones que Curiosity no puede alcanzar, lo que los convierte en algunas de las características más jóvenes de la montaña.
Por lo tanto, el muestreo de esas rocas puede dar al equipo una mejor comprensión de las condiciones más arriba de la montaña y por qué, cuando Marte había entrado en un período mucho más seco, todavía había agua presente para crear deslizamientos de tierra húmedos.
“Las ondas de las olas, los flujos de escombros … todo nos dice que la historia de húmedo a seco en Marte no fue simple”, dijo Vasavada. “El clima antiguo de Marte tenía una complejidad maravillosa, al igual que el de la Tierra”.
Referencia: New Martian Surprise From The Curiosity Rover; publicado por primera vez en Many Worlds
