La Nube de Oort se encuentra mucho más allá de Plutón y los bordes más distantes del Cinturón de Kuiper. Se cree que la Nube de Oort es una capa esférica gigante que rodea al Sol, los planetas y los Objetos del Cinturón de Kuiper. Es como una burbuja grande y gruesa alrededor de nuestro sistema solar, hecha de objetos helados parecidos a cometas. Los cuerpos helados de la Nube de Oort pueden ser tan grandes como el Everest.
En el silencio y la oscuridad entre las estrellas, donde nuestro Sol aparece como una estrella particularmente brillante, un grupo teórico de objetos helados llamados colectivamente Nube de Oort se desplazan a lo largo de sus órbitas como polillas perezosas alrededor de la luz de un porche.
Una ilustración del Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort en relación con nuestro sistema solar. Crédito: NASA
Escala y distancia
La Nube de Oort es la región más distante de nuestro sistema solar, y está asombrosamente lejos, extendiéndose quizás entre un cuarto y la mitad de nuestro Sol hasta la próxima estrella.
Para apreciar la distancia a la Nube de Oort, es útil reservar millas y kilómetros y, en su lugar, usar la unidad astronómica, o AU, una unidad definida como la distancia entre la Tierra y el Sol, siendo 1 AU aproximadamente 93 millones de millas o 150 millones. kilómetros.
A modo de comparación, la órbita más elíptica de Plutón lo lleva entre unas 30 y 50 unidades astronómicas del Sol. Sin embargo, se cree que el borde interior de la Nube de Oort se encuentra entre 2000 y 5000 AU del Sol, y el borde exterior se encuentra entre 10 000 y 100 000 AU del Sol.
Si esas distancias son difíciles de visualizar, puede usar el tiempo como regla. A su velocidad actual de alrededor de un millón de millas por día, la nave espacial Voyager 1 de la NASA no entrará en la Nube de Oort durante unos 300 años. Y no saldrá del borde exterior hasta dentro de unos 30.000 años.
Incluso si pudiera viajar a la velocidad de la luz (alrededor de 671 millones de millas por hora, o mil millones de kilómetros por hora), un viaje a la Nube de Oort requeriría que empaque para una expedición larga.
Una breve guía en video sobre la distancia en el cosmos. Crédito:NASA/JPL-Caltech
Cuando la luz sale del Sol, tarda un poco más de ocho minutos en llegar a la Tierra y unas 4,5 horas en alcanzar la órbita de Neptuno. Poco menos de tres horas después de pasar la órbita de Neptuno, la luz del Sol pasa más allá del borde exterior del Cinturón de Kuiper.
Después de otras 12 horas, la luz del sol llega a la heliopausa, donde el viento solar, un torrente de partículas cargadas que se alejan del Sol a aproximadamente 400 kilómetros por segundo, choca contra el medio interestelar. Más allá de este límite está el espacio interestelar, donde el campo magnético del Sol no tiene influencia. La luz del sol se ha estado alejando del Sol durante unas 17 horas.
Menos de un día terrestre después de dejar el Sol, la luz del sol ya se ha alejado más del Sol que cualquier nave espacial hecha por humanos. Sin embargo, de alguna manera pasarán otros 10 a 28 días antes de que la misma luz solar alcance el borde interior de la Nube de Oort, y tal vez hasta un año y medio antes de que la luz del sol pase más allá del borde exterior de la Nube de Oort.
Formación
La idea principal para la formación de la Nube de Oort dice que estos objetos helados no siempre estuvieron tan lejos del Sol. Después de que los planetas se formaran hace 4.600 millones de años, la región en la que se formaron todavía contenía muchos restos llamados planetesimales. Los planetesimales se formaron del mismo material que los planetas. La gravedad de los planetas (principalmente Júpiter) luego dispersó a los planetesimales en todas direcciones.
Algunos planetesimales fueron expulsados del sistema solar por completo, mientras que otros fueron arrojados a órbitas excéntricas donde todavía estaban retenidos por la gravedad del Sol, pero estaban lo suficientemente lejos como para que las influencias galácticas también tiraran de ellos. Probablemente la influencia más fuerte fue la fuerza de marea de nuestra propia galaxia.
En resumen, la gravedad de los planetas empujó a muchos planetesimales helados lejos del Sol, y la gravedad de la galaxia probablemente hizo que se establecieran en las fronteras del sistema solar, donde los planetas ya no podían perturbarlos. Y se convirtieron en lo que ahora llamamos la Nube de Oort. Nuevamente, esa es la idea principal, pero la Nube de Oort también podría capturar objetos que no se formaron en el sistema solar.
El cometa Siding Spring pasa cerca de Marte en 2014. Crédito: NASA, ESA, J.-Y. Li (PSI), CM Lisse (JHU/APL) y el equipo de Hubble Heritage (STScI/AURA)
Órbita y Rotación
A diferencia de los planetas, el cinturón principal de asteroides y muchos objetos del Cinturón de Kuiper, los objetos de la Nube de Oort no viajan necesariamente en la misma dirección en un plano orbital compartido alrededor del Sol. En cambio, pueden viajar por debajo, por encima y en varias inclinaciones, alrededor del Sol como una gruesa burbuja de escombros helados distantes. Por lo tanto, se llaman Nube de Oort en lugar de Cinturón de Oort .
El astrónomo holandés Jan Oort propuso la existencia de la nube para explicar (entre otras cosas) de dónde provienen los cometas de período largo y por qué parecen provenir de todas las direcciones en lugar del plano orbital compartido por los planetas, los asteroides y el cinturón de Kuiper.
Hogar de los cometas de período largo
Puede haber cientos de miles de millones, incluso billones, de cuerpos helados en la Nube de Oort. De vez en cuando, algo perturba la órbita de uno de estos mundos helados, y comienza una larga caída hacia nuestro Sol. Dos ejemplos recientes son los cometas C/2012 S1 (ISON) y C/2013 A1 Siding Spring. ISON se desintegró cuando pasó demasiado cerca del Sol. Siding Spring, que pasó muy cerca de Marte, sobrevivió a su visita al sistema solar interior, pero no volverá hasta dentro de unos 740.000 años.
La mayoría de los cometas de período largo conocidos se han visto solo una vez en la historia registrada porque sus períodos orbitales son muy, bueno, largos . (De ahí el nombre). Los ojos humanos nunca han visto innumerables cometas desconocidos de período largo. Algunos tienen órbitas tan largas que la última vez que atravesaron el sistema solar interior, nuestra especie aún no existía. Otros nunca se han aventurado cerca del Sol en los miles de millones de años desde que se formaron.