El rover Curiosity Mars de la NASA capturó estas nubes justo después de la puesta del sol el 19 de marzo de 2021, el día marciano número 3.063, o sol, de la misión del rover. La imagen se compone de 21 imágenes individuales agrupadas y corregidas de color para que la escena aparezca como lo haría para el ojo humano. Las nubes están a la deriva sobre “Mont Mercou”, un acantilado que Curiosity estudió. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
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La atmósfera del planeta es solo un 1% más densa que la de la Tierra, a pesar de que la amplia evidencia sugiere que el planeta solía tener una atmósfera mucho más gruesa.
La presión del aire es tan baja que el agua líquida simplemente se vaporiza desde la superficie del planeta hacia la atmósfera. Pero hace miles de millones de años, lagos y ríos cubrían Marte, lo que sugiere que la atmósfera debe haber sido más espesa entonces.
¿Cómo perdió Marte su atmósfera con el tiempo? Una teoría sugiere que diferentes mecanismos podrían estar elevando el agua a la atmósfera, donde la radiación solar rompe esas moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno (el agua está hecha de dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno). El hidrógeno es lo suficientemente ligero como para que luego pueda desviarse hacia el espacio.
Esta imagen muestra nuestro planeta vecino Marte, tal como fue observado poco antes de la oposición en 2016 por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. Algunas características prominentes en la superficie del planeta han sido anotadas.Crédito:NASA, ESA, el Hubble Heritage Team (STScI/AURA), J. Bell (ASU) y M. Wolff (Space Science Institute)
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Al igual que la Tierra, Marte tiene nubes hechas de hielo de agua. Pero a diferencia de la Tierra, también tiene nubes hechas de dióxido de carbono (hielo seco), que se forman cuando se enfría lo suficiente como para que la atmósfera marciana se congele localmente. Al comprender dónde y cómo aparecen estas nubes, los científicos esperan comprender mejor la estructura de la atmósfera media de Marte, que tiene una altitud de aproximadamente 50 a 80 kilómetros.
“Queremos aprender qué desencadena la formación de nubes, especialmente nubes de hielo de agua, que podrían enseñarnos qué tan alto es el vapor de agua en la atmósfera, y durante qué estaciones”, dijo Marek Slipski, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
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El instrumento Mars Climate Sounder de la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) estudia la atmósfera en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano. En las mediciones tomadas por el instrumento mientras MRO orbita Marte, las nubes aparecen como arcos. El equipo necesita ayuda para examinar esos datos en Zooniverse, marcando los arcos para que los científicos puedan estudiar de manera más eficiente en qué parte de la atmósfera ocurren.
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