Nebulosa planetaria NGC 2371. Crédito:NASA, ESA y el Equipo del Patrimonio del Hubble (STScI/AURA)
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Sondeando una burbuja brillante de gas y polvo que rodea una estrella moribunda, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA revela una gran cantidad de estructuras nunca antes vistas.
El objeto, llamado NGC 2371, es una nebulosa planetaria, los restos brillantes de una estrella similar al Sol. La estrella remanente visible en el centro de NGC 2371 es el núcleo súper caliente de la antigua gigante roja, ahora despojada de sus capas externas. Su temperatura superficial es de 240,000 grados Fahrenheit. NGC 2371 se encuentra a unos 4.300 años luz de distancia en la constelación de Géminis.
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La imagen del Hubble revela varias características notables, sobre todo las prominentes nubes rosadas que se encuentran en lados opuestos de la estrella central. Este color indica que son relativamente fríos y densos, en comparación con el resto del gas en la nebulosa.
También son sorprendentes los numerosos y muy pequeños puntos rosados, que marcan nudos de gas relativamente densos y pequeños, que también se encuentran en lados diametralmente opuestos de la estrella. Estas características parecen representar la eyección de gas de la estrella a lo largo de una dirección específica. La dirección del avión ha cambiado con el tiempo en los últimos miles de años. La razón de este comportamiento no se entiende bien, pero podría estar relacionada con la posible presencia de una segunda estrella orbitando la estrella central visible.
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Una nebulosa planetaria es una nube de gas en expansión expulsada de una estrella que se acerca al final de su vida. La nebulosa brilla debido a la radiación ultravioleta de la estrella remanente caliente en su centro. En solo unos pocos miles de años la nebulosa se disipará en el espacio. La estrella central se enfriará gradualmente, convirtiéndose finalmente en una enana blanca, la etapa final de la evolución de casi todas las estrellas.
La imagen del Hubble de NGC 2371 es una imagen de color falso, preparada a partir de exposiciones tomadas a través de filtros que detectan la luz del azufre y el nitrógeno (rojo), el hidrógeno (verde) y el oxígeno (azul). Estas imágenes fueron tomadas con la Wide Field Planetary Camera 2 del Hubble en noviembre de 2007, como parte del programa Hubble Heritage.
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