Los majestuosos gigantes de nuestro sistema solar (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno) y sus series de lunas casi podrían considerarse sistemas solares por derecho propio. Algunas de estas lunas bien podrían ser mundos habitables; uno de ellos, Titán, tiene una atmósfera densa, lluvia, ríos y lagos, aunque compuesta de metano y etano en lugar de agua.
Júpiter y sus 4 satélites naturales más grandes vistos desde el telescopio Hubble. Crédito: NASA
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Primero nos deslizamos hacia Europa, una luna de Júpiter con una capa helada. Sin embargo, debajo de la superficie congelada, las sondas espaciales han detectado evidencia de un vasto océano de agua líquida. Es probable que otras dos lunas jovianas, Ganímedes y Calisto, también alberguen océanos subterráneos, aunque estos podrían estar intercalados entre capas de hielo. Eso hace que la vida sea menos probable, dice Cable.
“Creemos que Europa tiene un buen contacto entre el océano de agua líquida y el interior rocoso”, dijo. “Eso es importante porque la energía que puedes generar a través de la química puede ser utilizada por la vida”.
Representación artística de Europa, satélite natural de Júpiter. Crédito: NASA
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Un ejemplo potencialmente más accesible se puede encontrar entre las lunas de Saturno, el siguiente planeta. Enceladus, aunque diminuto, también esconde un océano de agua líquida debajo de una capa helada. Pero en este caso, los científicos saben que la pequeña luna está haciendo algo extraordinario.
“Afortunadamente, está enviando muestras gratuitas de su océano al espacio”, dice Cable. “Enceladus es el único lugar en el sistema solar con acceso garantizado a un océano subterráneo sin necesidad de excavar o perforar”.
La nave espacial Cassini de la NASA detectó evidencia convincente de fuentes hidrotermales en el fondo del mar, y chorros de agua del océano se disparan a través de grietas en la superficie de la luna, conocidas como rayas de tigre (Europa podría tener penachos similares). El material de los chorros de Encelado, de hecho, forma uno de los anillos de Saturno.
Imagen realizada por la nave Cassini de la NASA. Se aprecian chorros de agua saliendo de su superficie. Crédito: NASA
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Cassini voló a través de la columna y, aunque sus instrumentos no fueron diseñados para analizar muestras de agua oceánica (cuando se construyó, se desconocía la naturaleza de estos mundos oceánicos distantes), recogió pistas importantes.
Estos incluyen moléculas orgánicas complejas, sales similares a las de los océanos de la Tierra y «nanogranos» de silicato y otras pruebas que indican la presencia de actividad hidrotermal.
Los gases detectados en la columna , hidrógeno y metano, sugieren que hay suficiente energía presente para proporcionar combustible para la vida.
“Si hay tanta energía, ¿por qué no se la come la vida?”. pregunta Cable. Hasta ahora, nadie sabe la respuesta.
Luego está Titán.
Aunque más pequeño y con una gravedad más ligera que la Tierra, Titán nos recuerda a nuestro propio mundo, tal vez reflejado a través de un espejo de la casa de la diversión. El nitrógeno domina la atmósfera de esta luna, al igual que la de la Tierra. Y Titán es el único otro cuerpo del sistema solar con lluvia, lagos y ríos; de hecho, todo un ciclo hidrológico. Sus lagos y ríos que fluyen están hechos de hidrocarburos, metano y etano.
Las islas de Titán en colores falsos. Fotografías hechas por la sonda Cassini. NASA/JPL-CALTECH/ASI/CORNELL
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El agua que fluye no es una opción; Titán es terriblemente frío y el agua es esencialmente roca en su superficie.
Titán también posee un océano de agua bajo la superficie, aunque en el fondo, y se desconoce si el océano hace contacto con algo de la superficie. Si lo hace, la mezcla con una química compleja en la superficie podría proporcionar combustible para la vida.
Si no es así, hay otra posibilidad. El brebaje químico en la superficie podría impulsar la vida como no la conocemos: formas exóticas basadas en componentes y reacciones químicas completamente diferentes.
“Titán nos permite probar una hipótesis de vida completamente separada”, dijo Cable. «Tiene un líquido completamente diferente en su superficie».
El frío extremo en la superficie de Titán, por supuesto, significa que la química ocurre muy lentamente, si es que ocurre. Eso podría hacer que la «vida extraña» sea mucho menos probable.
La NASA está planeando una misión llamada «Libélula», un volador giratorio que saltará de un lugar a otro en la superficie y tal vez resuelva algunos de los misterios de Titán.
“Cuanto más estudiamos nuestro propio patio cósmico, más sorpresas encontramos”, dijo Cable. «Y estoy emocionado. Nos sorprenderemos cada vez más a medida que continuamos extendiendo nuestros sentidos al sistema solar exterior y más allá».
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