Frank Drake, un eminente radioastrónomo conocido por sus esfuerzos pioneros en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), murió el 2 de septiembre en su casa. Tenía 92 años.
Frank Drake
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Profesor emérito de astronomía y astrofísica y ex decano de ciencias naturales en UC Santa Cruz, Drake también se desempeñó durante 19 años como presidente de la junta directiva del Instituto SETI, una organización sin fines de lucro centrada en la investigación y la educación relacionada con la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
La hija de Drake, Nadia Drake, anunció su muerte en su sitio web, donde escribió que su padre “era amado por muchos, y por muchas razones, pero sobre todo, hoy celebro su humanidad, su ternura, su espíritu gentil. Un titán en la vida, papá deja una ausencia titánica”.
Drake es ampliamente conocido por, entre otras cosas, la “Ecuación de Drake”, que ideó en 1961 para estimar el número de civilizaciones extraterrestres comunicativas que podrían ser detectables en nuestra galaxia. La ecuación sirvió como un marco efectivo para la consideración rigurosa y la planificación de los esfuerzos para detectar inteligencia extraterrestre. En ese momento, Drake era jefe de operaciones de telescopios en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Green Bank, Virginia Occidental, donde había llevado a cabo la primera búsqueda organizada de señales de radio de fuentes extraterrestres inteligentes en 1960 (Proyecto Ozma).
A lo largo de su carrera, Drake trabajó para refinar los métodos para la detección de señales de inteligencia extraterrestre. También participó en el descubrimiento de los cinturones de radiación de Júpiter y desempeñó un papel importante en los estudios observacionales que condujeron a la comprensión temprana de los púlsares (estrellas de neutrones que giran rápidamente y emiten haces de radiación).
Primer mensaje interestelar
Drake creó el primer mensaje interestelar transmitido deliberadamente al espacio desde la Tierra. Conocido como el “mensaje de Arecibo”, fue transmitido a través de ondas de radio desde el Observatorio de Arecibo en 1974. Drake también participó (con Carl Sagan y otros) en el diseño de las placas transportadas en las naves espaciales Pioneer 10 y 11 y el “Disco de Oro” llevado en las naves espaciales Voyager 1 y 2, con mensajes destinados a cualquier vida inteligente que la nave espacial pueda encontrar en sus viajes más allá del sistema solar.
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Nacido en 1930 en Chicago, Drake obtuvo una licenciatura en ingeniería física en la Universidad de Cornell y una maestría y un doctorado en astronomía en la Universidad de Harvard. Sirvió como oficial de electrónica en la Marina de los Estados Unidos de 1952 a 1955.
Después de trabajar en NRAO, Drake se desempeñó brevemente como jefe de la Sección de Ciencias Lunares y Planetarias en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA antes de unirse a la facultad de astronomía de la Universidad de Cornell en 1964, donde fue nombrado Profesor Goldwin Smith de Astronomía en 1976. Se desempeñó como director asociado del Centro de Radiofísica e Investigación Espacial de Cornell, y fue director del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico de 1966 a 1968. También se desempeñó como director del Centro Nacional de Astronomía e Ionosférico (que incluye el Observatorio de Arecibo) desde su creación en 1971 hasta 1981.
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