Estas manchas azules no son del todo galaxias, pero tampoco son cúmulos estelares.
Un sistema estelar de “mancha azul” fotografiado por la Cámara Avanzada para Encuestas del Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA
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Los científicos que estaban inspeccionando un catálogo de nubes de gas detectaron algo extraño: cinco “manchas azules” compuestas de estrellas azules jóvenes en el cúmulo de galaxias de Virgo.
Inusualmente, estas estrellas estaban completamente aisladas de sus galaxias madre, y sus estrellas estaban dispuestas en un patrón irregular. Basándose en esos detalles, los investigadores creen que han descubierto un nuevo tipo de sistema estelar: una colección de estrellas unidas gravitacionalmente que no es una galaxia, pero tampoco un tipo conocido de cúmulo estelar.
Aún más misteriosamente, se determinó que las manchas tenían poco gas de hidrógeno atómico, que es un ingrediente crucial en la formación de estrellas. Entonces, ¿cómo se formaron las estrellas jóvenes, especialmente dada su distancia de las galaxias progenitoras potenciales más cercanas?
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El equipo de investigación, dirigido por Michael Jones, becario postdoctoral en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, observó la presencia de metales pesados en las manchas. “Esto nos dice que estos sistemas estelares se formaron a partir de gas que fue despojado de una gran galaxia, porque la forma en que se construyen los metales es por muchos episodios repetidos de formación estelar, y eso solo se obtiene realmente en una gran galaxia”, dijo Jones en un comunicado.
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Solo hay dos formas principales en que el gas es despojado de una galaxia: la extracción de marea, en la que la atracción gravitacional entre las galaxias que pasan aleja el gas de ellas, y la extracción de presión de ariete, que es “[c]n el vientre de una galaxia cae en un cúmulo que está lleno de gas caliente, entonces su gas se ve forzado a salir detrás de él, ” Jones dijo. ” Ese es el mecanismo que creemos que estamos viendo aquí para crear estos objetos”.
Los astrónomos sospechan que, con el tiempo, las estrellas en las manchas se dividirán en cúmulos estelares más pequeños y se extenderán.
Los hallazgos del equipo se presentaron el 15 de junio en la 240ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena, California.
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