Microorganismos extraterrestres pueden ser confirmados gracias al uso de instrumentos de detección avanzados

Una investigación sobre los granos de hielo de lunas como Encelado y Europa muestra potencial para detectar signos de vida, allanando el camino para futuras misiones espaciales con instrumentos de detección avanzados.

La corteza de hielo en el polo sur de Encélado muestra grandes fisuras que permiten que el agua del océano debajo de su superficie salga rociada al espacio en forma de géiseres, formando una columna de partículas congeladas. La nave espacial Cassini de la NASA, que captó estas imágenes en 2009, tomó muestras de esas partículas para revelar los productos químicos contenidos en su océano. NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias del Espacio

"Son extremadamente pequeños, por lo que en teoría son capaces de encajar en granos de hielo que se emiten de un mundo oceánico como Encelado o Europa", dijo Klenner. Los resultados muestran que los instrumentos pueden detectar esta bacteria, o partes de ella, en un solo grano de hielo. Diferentes moléculas terminan en diferentes granos de hielo.

El dibujo de la izquierda muestra a Encélado y su océano cubierto de hielo, con grietas cerca del polo sur que se cree que penetran a través de la corteza helada. El panel central muestra dónde los autores creen que podría prosperar la vida: en la parte superior del agua, en una capa delgada propuesta (que se muestra en amarillo) como en los océanos de la Tierra. El panel de la derecha muestra que a medida que las burbujas de gas se elevan y estallan, las células bacterianas podrían elevarse al espacio con gotas que luego se convierten en los granos de hielo que fueron detectados por Cassini. Crédito: Agencia Espacial Europea

Este avance es significativo porque los granos de hielo de los océanos internos de las lunas pueden expulsarse al espacio a través de erupciones o impactos. Si la vida microbiana está presente en el océano, podría quedar atrapada dentro de estos granos de hielo expulsados. Analizar estos granos de hielo recolectados por futuras misiones espaciales podría proporcionar evidencia directa de vida extraterrestre.

El panel izquierdo muestra la corteza helada de kilómetros de espesor que se cree que encapsula la luna Encélado de Saturno. El relleno de la grieta es agua salada con una capa delgada propuesta (que se muestra naranja) en su superficie. El panel de la derecha muestra que a medida que las burbujas de gas se elevan y estallan, se combinan con material orgánico y se elevan en el rocío. Crédito: Postberg et al. (2018)/Nature

La investigación se publica en la revista ACS Nano.

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Referencia: "Cómo identificar el material celular en un solo grano de hielo emitido por Encélado o Europa" por Fabian Klenner, Janine Bönigk, Maryse Napoleoni, Jon Hillier, Nozair Khawaja, Karen Olsson-Francis, Morgan L. Cable, Michael J. Malaska, Sascha Kempf, Bernd Abel y Frank Postberg, 22 de marzo de 2024, Science Advances.

DOI: 10.1126/sciadv.adl0849