Un nuevo mosaico de Marte marca 20 años desde el lanzamiento del Mars Express de la ESA, y revela el color y la composición del planeta con un detalle espectacular.
La Agencia Espacial Europea ha creado este mosaico utilizando datos de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express.
HRSC normalmente fotografía la superficie de Marte desde una altitud de unos 300 km, lo más cerca que la nave espacial llega a Marte en su órbita elíptica, con las imágenes resultantes cubriendo áreas de unos 50 km de diámetro. Sin embargo, el mosaico presentado aquí utiliza un enfoque ligeramente diferente. Para ver el planeta más ampliamente, HRSC reunió 90 imágenes a altitudes más altas (de 4.000 a 10.000 km), capturando así áreas de alrededor de 2.500 km de ancho. Estas imágenes se juntaron para formar una visión global completa.
Estas imágenes a gran escala se obtienen típicamente para observar los patrones climáticos en Marte, pero incluso en ausencia de fenómenos atmosféricos ofrecen maravillosas vistas de la superficie del planeta.
Una vista de color más rica
Esta nueva vista resalta la variación en la superficie de Marte al mejorar el color y el contraste locales.
Construyendo un mosaico de Marte. Crédito: ESA
Gracias a sus nueve canales de imagen, HRSC puede visualizar Marte no solo en tres dimensiones, sino también en color. Sin embargo, la opacidad siempre cambiante de la atmósfera marciana hace que sea difícil determinar los colores precisos de la superficie desde la órbita. El polvo dispersa y refleja la luz, haciendo que los colores cambien entre imágenes y creando un efecto similar a un mosaico al ensamblar un mosaico.
Hasta ahora, suprimir este efecto durante el procesamiento de imágenes ha reducido las variaciones de color entre diferentes partes de Marte. Pero para crear este mosaico, el equipo de HRSC hizo referencia en color a cada imagen constituyente a un modelo de color derivado de observaciones a gran altitud, lo que les permitió preservar las variaciones de color y revelar una vista de color mucho más rica de Marte de lo que se ha visto antes.
Cada color un material diferente
Aunque hermoso por derecho propio, el mosaico también proporciona información fascinante sobre la composición de Marte, revelando una variedad y detalle de colores sin precedentes en su superficie.
Marte es famoso por su color rojizo, que es causado por altos niveles de hierro oxidado. Sin embargo, grandes partes del planeta parecen ser bastante oscuras y de tonos azules aquí. Estas son arenas basálticas gris-negras de origen volcánico que forman capas oscuras de arena de gran alcance a través de Marte. Se acumulan a medida que se mueven en el viento, creando imponentes dunas de arena y campos de dunas dentro de los cráteres de impacto.
El material erosionado por el agua, por otro lado, tiende a parecer más ligero. Los dos minerales más comunes meteorizados por el agua en Marte, la arcilla y los minerales de sulfato, aparecen particularmente brillantes en tales compuestos de color; su presencia fue establecida por el espectrómetro OMEGA en Mars Express. La presencia de estos minerales indica que el agua líquida existió en Marte durante mucho tiempo, erosionando y alterando la roca con el tiempo para formar depósitos de arcilla significativos como Mawrth Vallis (un antiguo canal de salida que no se muestra en esta vista pero observado previamente por HRSC).
Los minerales de sulfato son visibles aquí dentro del sistema de cañones Valles Marineris, como se ve más claramente en la imagen anotada. Aquí, sin embargo, están cubiertos por una fina capa de arena oscura, pero sus impresionantes variaciones de color se pueden ver más de cerca. A diferencia de los depósitos de arcilla, los minerales de sulfato indican condiciones ambientales más ácidas que serían menos amigables para la vida.
Primer plano de Valles Marineris a partir del mosaico de color global de Marte (anotado). ESA
Dos décadas explorando Marte
Mars Express se lanzó y ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, ¡hace 20 años! El orbitador está fotografiando la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.
El HRSC de la nave espacial, la cámara responsable de estas imágenes, ha revelado mucho sobre las diversas características de la superficie de Marte en los últimos 20 años. Sus imágenes muestran todo, desde crestas y surcos esculpidos por el viento hasta sumideros en los flancos de volcanes colosales para cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales de ríos y antiguas piscinas de lava.
La misión ha sido inmensamente productiva en sus dos décadas de vida, creando una comprensión mucho más completa y precisa de nuestro vecino planetario que nunca. Inicialmente se planeó que durara un año marciano, o alrededor de 687 días terrestres, pero ha seguido cumpliendo y superando sus objetivos. Como la misión se ha extendido hasta al menos finales de 2026, podemos anticipar muchas más instantáneas hermosas y perspicaces de Marte en los próximos años.
La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la misión fue desarrollada y es operada por el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).
Eldesarrollo del método del modelo de color y el procesamiento del mosaico fue realizado por Greg Michael del equipo HRSC en Freie Universität Berlin. La adquisición y planificación de las imágenes de gran altitud fueron responsabilidad del equipo de operaciones de cámara en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín-Adlershof. Tras la publicación del próximo artículo científico sobre el mosaico, el conjunto de datos georreferenciados estará disponible a través de la instalación de almacenamiento invitado de la ESA.
Crédito: texto publicado originalmente en inglés en https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/20_years_of_Mars_Express_Mars_as_never_seen_before y traducido por la redacción de La Ciencia Espacial.
Descripción imagen portada: Esta imagen muestra el globo de Marte contra un fondo oscuro. El disco del planeta presenta parches amarillos, naranjas, azules y verdes, todos con un tono gris apagado general, que representa la composición variable de la superficie. Crédito& ESA/DLR/FU Berlin/G. Michael, CC BY-SA 3.0 IGO
