La última imagen publicada del Mars Express de la ESA nos lleva sobre dos rupturas en la corteza marciana que forman parte del poderoso sistema de cañones Valles Marineris.
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Esta imagen del Mars Express de la ESA muestra a Ius y Tithonium Chasmata, que forman parte de la estructura del cañón Valles Marineris de Marte. El área delineada por el cuadro blanco en negrita indica el área fotografiada por la cámara estéreo de alta resolución Mars Express el 21 de abril de 2022 durante la órbita 23123. Crédito: Equipo Científico NASA/MGS/MOLA
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Valles Marineris atraviesa Marte como el Gran Cañón atraviesa los Estados Unidos, excepto que este último es minúsculo en comparación. Con 4000 km de largo, 200 km de ancho y hasta 7 km de profundidad, Valles Marineris es casi diez veces más largo, 20 veces más ancho y cinco veces más profundo que el Gran Cañón. Como el sistema de cañones más grande del Sistema Solar, abarcaría la distancia desde el extremo norte de Noruega hasta el extremo sur de Sicilia.
Hay otra gran diferencia entre los dos: mientras que el Gran Cañón se formó cuando el río Colorado erosionó la roca, se cree que Valles Marineris se formó a través de la separación de las placas tectónicas.
La imagen muestra dos trincheras (o chasma) que forman parte del oeste de Valles Marineris. A la izquierda (sur), está el Ius Chasma de 840 km de largo, y a la derecha (norte) está el Tithonium Chasma de 805 km de largo. Si bien estas imágenes de alta resolución muestran increíbles detalles de la superficie, es solo cuando miramos un mapa de elevación (ver arriba) que nos damos cuenta de lo espectacularmente profundas que son las chasmata, ¡hasta 7 km! A 4809 m, la montaña más alta de los Alpes, el Mont Blanc, se vería empequeñecida si se pusiera dentro del Tithonium Chasma.
Esta vista en perspectiva oblicua del Tithonium Chasmata, que forma parte de la estructura del cañón Valles Marineris de Marte, se generó a partir del modelo digital del terreno y los canales nadir y de color de la cámara estéreo de alta resolución en el Mars Express de la ESA. Muestra parte de la caja marcada ‘dunas oscuras’ en esta imagen anotada. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO
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En la parte superior de Tithonium Chasma, un parche de arena oscura aporta contraste de color a la imagen. Esta arena puede haber venido de la cercana región volcánica de Tharsis.
Junto a las dunas de arena oscura hay dos montículos de tonos claros (uno cortado por la mitad por el borde superior de la imagen). Estos ‘montículos’ son más como montañas, que se elevan más de 3000 metros de altura. Sus superficies han sido fuertemente erosionadas por los fuertes vientos de Marte, lo que indica que están hechas de un material más débil que la roca circundante.
Entre los dos montículos vemos una serie de protuberancias más pequeñas, como se muestra en la segunda vista en perspectiva. Las investigaciones de Mars Express han encontrado minerales de sulfato que contienen agua en esta región. Esto sugiere que estas protuberancias pueden haberse formado cuando el líquido que una vez llenó el chasma se evaporó, aunque esta teoría todavía se debate acaloradamente.
Esta vista en perspectiva oblicua del Tithonium Chasmata, que forma parte de la estructura del cañón Valles Marineris de Marte, se generó a partir del modelo digital del terreno y los canales nadir y de color de la cámara estéreo de alta resolución en el Mars Express de la ESA. Muestra parte de las casillas marcadas ‘montículo 1’ y ‘deslizamiento de tierra’ en esta imagen anotada. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO
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A la parte inferior derecha del montículo que vemos completamente (arriba a la derecha en la segunda vista de perspectiva), podemos ver líneas paralelas y pilas de escombros que indican un deslizamiento de tierra reciente. Esto también es visible como una gran área púrpura en la imagen de topografía a continuación. El deslizamiento de tierra fue causado por el colapso de la pared del cañón a la derecha, y es probable que haya ocurrido relativamente recientemente porque no ha sido fuertemente erosionado.
Esta imagen topográfica codificada por colores muestra a Ius y Tithonium Chasmata, que forman parte de la estructura del cañón Valles Marineris de Marte. Fue creado a partir de datos recopilados por Mars Express de la ESA el 21 de abril de 2022. Se basa en un modelo digital del terreno de la región, del que se puede derivar la topografía del paisaje. Las partes inferiores de la superficie se muestran en azules y púrpuras, mientras que las regiones de mayor altitud aparecen en blancos y rojos, como se indica en la escala de la parte superior derecha. El norte está a la derecha. La resolución del suelo es de aproximadamente 25 m/píxel y la imagen está centrada a unos 272°E/6°S. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO
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El piso nudoso de Ius Chasma es igualmente fascinante. A medida que las placas tectónicas se separaron, parecen haber causado la formación de triángulos dentados de roca que parecen una fila de dientes de tiburón. Con el tiempo, estas formaciones rocosas se han derrumbado y erosionado.
Explorando Marte
Beagle 2 dejando Mars Express y entrando en la atmósfera marciana. El Beagle 2 descenderá a la superficie, entrando en la atmósfera a más de 20 000 km/h. Un escudo frontal resistente al calor lo protegerá ya que la fricción con la atmósfera superior lo ralentiza. Crédito: Ilustración de Medialab, ESA 2001
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Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.
La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la misión, responsable de estas nuevas imágenes, ha revelado mucho sobre las diversas características de la superficie de Marte, con imágenes recientes que muestran todo, desde crestas y surcos esculpidos por el viento a través de cráteres de impacto y canales que una vez llevaron agua líquida a volcanes, fallas tectónicas, canales de ríos y antiguas piscinas de lava.
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