El planeta enano Plutón tiene 5 Satélites Naturales confirmados. El último fue catalogado por el telescopio espacial Hubble en junio de 2012. Las observaciones hallanaron el camino de la nave espacial New Horizons en 2015.
Estas dos imágenes a continuación, tomadas con aproximadamente una semana de diferencia por el Telescopio Hubble, muestran cuatro “lunas” orbitando el distante y helado planeta enano Plutón. El círculo verde en ambas instantáneas marca la luna inicialmente llamada P4, encontrada por el Hubble en junio de 2011.
Imagen realizada por el telescopio espacial Hubble en junio de 2011. Crédito:NASA, ESA y M. Showalter (Instituto SETI)
En la instantánea todavía no había sido posible identificar a Styx (Estigia), el desconocido, lejano y pequeño quinto satélite de aproximadamente 10km de diámetro.
Nix e Hydra
Nix e Hydra fueron descubiertos en junio de 2005 por un gran equipo de astrónomos, dirigido por los miembros del equipo científico de New Horizons Hal Weaver y Alan Stern, utilizando el Telescopio Espacial Hubble.
Estos dos satélites son aproximadamente 5.000 veces más débiles que Plutón y están aproximadamente dos o tres veces más lejos de Plutón que su luna más grande, Caronte, que fue descubierta en 1978.
Las lunas tienen aproximadamente de 32 a 113 kilómetros de ancho. Son tan pequeñas y tan débiles que los científicos combinaron una breve exposición de Plutón y Caronte y una larga exposición de Nix e Hydra para crear imágenes de todos ellos juntos.
Existen muy pocos datos sobre ambas lunas. Con los pocos datos que existen el equipo científico de la NASA logró realizar este conjunto de ilustraciones.
Representación artística de NIX. Crédito: NASA, ESA, M. Showalter (SETI Inst.), G. Bacon (STScI)
La luna Nix muestra cómo su orientación cambia impredeciblemente a medida que orbita el sistema Plutón-Caronte. Esta ilustración se basa en una simulación por computadora que calculó el movimiento caótico de las cuatro lunas más pequeñas en el sistema Plutón-Caronte. Los astrónomos utilizaron esta simulación para tratar de comprender los cambios impredecibles en la luz reflejada de Nix mientras orbita Plutón-Caronte.
La forma ovalada de la luna contribuye a su movimiento salvaje. Lo mismo le pasa a Hydra.
Las características de P4 (Cerbero)
P4 que finalmente recibió el nombre de Kerberos (Cerbero), es la segunda luna más pequeña que se encuentra alrededor de Plutón, con un diámetro estimado de 13 a 34 km. En comparación, la luna más grande de Plutón, Caronte, tiene 1.043 km de diámetro. Nix e Hydra tienen aproximadamente 32 a 113 km de ancho y Estigia 10km de ancho siendo el satélite más pequeño y desconocido.
Cerbero se ubica entre las órbitas de Nix e Hydra, dos satélites descubiertos por el Hubble en 2005. Completa una órbita alrededor de Plutón aproximadamente cada 31 días.
El Satélite Natural fue visto por primera vez en una foto tomada con la Wide Field Camera 3 del Hubble el 28 de junio de 2011. El avistamiento fue confirmado en observaciones de seguimiento del Hubble tomadas el 3 de julio y el 18 de julio.
El fondo moteado es el “ruido” de la cámara producido durante las largas exposiciones. Las características lineales son artefactos de imagen.
El objetivo de Hubble era buscar anillos alrededor del gélido planeta enano. Finalmente las observaciones ayudaron a la misión New Horizons de la NASA, que voló a través del sistema de Plutón en 2015.
La quinta luna
Esta imagen, también tomada por el Hubble, muestra las cinco lunas orbitando Plutón.
El círculo verde marca la luna Estigia designada inicialmente P5, fotografiada por la Wide Field Camera 3 del Hubble el 7 de julio de 2012.
Se cree que la luna tiene entre 10 kilómetros de diámetro. Es tan pequeña que, dependiendo de tu disposición físicas “podrías tardar de 1 a 2 horas a pie”, para completar una vuelta alrededor de esta Luna. Se encuentra en una órbita circular de 95.000 kilómetros de diámetro alrededor de Plutón que se supone que está alineada en el mismo plano que los otros satélites del sistema.
La franja más oscura en el centro de la imagen se debe a que la imagen se construye a partir de una exposición larga diseñada para capturar los satélites comparativamente débiles de Nix, Hydra, Cerbero y Estigia, y una exposición más corta para capturar Plutón y Caronte, que son mucho más brillantes.
Cuatro Satélites Naturales de pequeñas proporciones
Esta ilustración muestra la escala y el brillo comparativo de los pequeños satélites de Plutón, tal como fueron descubiertos por el Hubble en los últimos años. Es un montaje fotográfico con imágenes reales tomadas por la nave espacial New Horizons en 2015. Crédito: NASA, ESA, JPL
Cerbero, Nix, Hydra y Estigia (Styx) son tan pequeños y tan débiles que los científicos combinaron exposiciones cortas y largas para crear una nueva imagen de Plutón y todo su “sistema lunar”.
Caronte, la luna más grande de Plutón
Imagen de Caronte realizada por la nave espacial New Horizons en 2015. Crédito: NASA/JPL
Caronte es la luna más grande de Plutón. Con un diámetro de 1.395 km, Caronte es un poco más de la mitad del diámetro de 2.735 km de Plutón, lo que la convierte en la luna más grande conocida en relación con su planeta padre en nuestro sistema solar. Plutón y Caronte orbitan un centro de masa común que se encuentra entre ellos, difuminando la distinción entre planeta y luna. Propiamente hablando, Plutón y Caronte son un planeta doble.