Esta visión hemisférica de Venus fue creada utilizando más de una década de investigaciones de radar que culminaron en la misión Magallanes 1990-1994, y se centra en el Polo Norte del planeta. Esta imagen compuesta se procesó para mejorar el contraste y enfatizar las pequeñas características, y se codificó por colores para representar la elevación. (Crédito de la imagen: NASA/JPL/USGS)
Aunque el segundo planeta desde el sol lleva el nombre de la diosa romana del amor, Venus es cualquier cosa menos encantadora, al menos desde una perspectiva de hospitalidad. Para empezar, su temperatura superficial empuja 900 grados Fahrenheit, haciendo de Venus el planeta más caliente del sistema solar.
Se pone peor: un grueso sudario de dióxido de carbono presiona hacia abajo con 92 veces la presión de la atmósfera de la Tierra en un paisaje seco. Las nubes opacas que bloquean nuestra visión de la superficie del mundo están mezcladas con ácido sulfúrico.
Como se puede imaginar, estudiar a Venus ha resultado muy difícil. Pero poco a poco, los científicos están aprendiendo más sobre el vecino planetario más cercano a la Tierra. Estos son algunos de los mayores misterios con respecto al objeto más brillante de nuestro cielo después del Sol y la Luna.
El cLima se fue a la ruina
Venus a veces se conoce como el “gemelo malvado” de la Tierra. En términos de tamaño, composición y ubicación orbital, venus infernal es en realidad el planeta más similar al nuestro (que conocemos). Al principio de la historia de Venus, los científicos piensan que el mundo probablemente se parecía mucho a la Tierra, con océanos y un clima mucho más frío.
Pero en unos pocos miles de millones de años, un efecto invernadero desbocado parece haberse apoderado de él. Venus está aproximadamente un tercio más cerca del Sol que la Tierra, por lo que recibe el doble de la cantidad de luz solar. Este calor adicional causó una mayor evaporación del agua superficial inicial. A su vez, el vapor de agua atrapó más calor, calentando aún más el planeta, provocando más evaporación, y así sucesivamente, hasta que los océanos desaparecieron.
“Este es un mecanismo que tiene sentido pasar de una Venus similar a la Tierra primitiva a la Venus que conocemos hoy”, dijo David Grinspoon, curador de astrobiología en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y científico interdisciplinario en la misión Venus Express, una nave espacial que ha estado orbitando Venus desde 2006.
Averiguar exactamente cuándo y cómo Venus se convirtió en un horno ayudará a modelar el clima cambiante de la Tierra, así como a evitar la posibilidad de compartir el destino de Venus.
Atmósfera superrrotatoria
Venus gira sobre su eje mucho más lentamente que la Tierra: un solo día venusiano dura 243 días terrestres, que es más largo que el año de Venus, que toma 224 días terrestres. Desmintiendo esta suave pirueta, los vientos en las cimas de las nubes de Venus pueden alcanzar las 220 millas por hora (360 kilómetros por hora), o aproximadamente 60 veces el ritmo de giro del planeta. (Los vientos son causados en parte por la rotación planetaria). Proporcionalmente, si las mismas ráfagas soplaran en la Tierra, los vientos de las nubes ecuatoriales alcanzarían la asombrosa cifra de 6.000 millas por hora (9.650 kilómetros por hora).
El impulsor de la superrotación atmosférica de Venus debe ser en última instancia la energía de la luz solar, dijo Grinspoon, pero el funcionamiento completo del fenómeno sigue siendo desconocido.
Girando hacia atrás
Todos los planetas del sistema solar orbitan alrededor del Sol en sentido contrario a las agujas del reloj cuando se ven desde el polo norte del Sol, y casi todos giran en esta misma dirección en sus ejes. No es así en Venus, que tiene rotación retrógrada (Urano también hace esto). En Venus, en otras palabras, el sol sale por el oeste y se pone por el este.
Este giro en el sentido de las agujas del reloj es probablemente el resultado de una colisión cósmica al principio de la historia de Venus. Muchos cuerpos grandes se precipitaron sobre el joven sistema solar entonces, y se cree que tal impacto a la Tierra ha arrancado el material que formó la luna. Una mayor comprensión de la estructura y composición de Venus con datos de futuras sondas de aterrizaje debería revelar qué fue lo que envió al planeta a su revolución hacia atrás.
Flash, ¿boom?
Todavía es una pregunta abierta si los rayos realmente salen de las nubes venusianas. Aunque la nave espacial Venus Express ha “escuchado” la estática electromagnética que los rayos producen característicamente en la Tierra, las cámaras aún no han capturado un destello óptico claro que coincida con estas lecturas, dijo Grinspoon.
La forma en que este rayo podría formarse también es misteriosa. En la Tierra, un papel clave lo desempeñan los cristales de hielo dentro de las nubes, un ingrediente que escasea en la atmósfera hiperárida de Venus
¿Punto caliente de la vida alienígena?
Aunque es una posibilidad remota, dijo Grinspoon, hay un argumento plausible para la vida venusiana, no en la superficie sobrecalentada del planeta, sino en las nubes. A unas 30 millas de altura, debería haber un nicho habitable donde la presión y la temperatura sean similares a las de la tierra. Para obtener energía, las criaturas flotantes que se asemejan a las bacterias podrían usar abundante luz solar o productos químicos en las nubes. Por supuesto, estos seres tendrían que tolerar el ácido sulfúrico, pero los llamados extremófilos en la Tierra han demostrado que la vida puede prosperar incluso en los entornos más duros.
“Vale la pena explorar las nubes por muchas razones”, dijo Grinspoon, “y una de ellas es la posibilidad de algún tipo de vida exótica”.
