Una encuesta de largo período utilizando los telescopios espaciales infrarrojos AKARI y WISE encontró que la intensidad variable de las estrellas de rama gigante asintótica (AGB) coincide con variaciones en la cantidad de polvo interestelar que producen. Este descubrimiento de un equipo de la Universidad de Tokio podría tener implicaciones para el estudio del origen de la vida.
De los muchos tipos diferentes de estrellas, las estrellas de rama gigante asintótica (AGB), generalmente un poco más grandes y más antiguas que nuestro propio sol, son conocidas productoras de polvo interestelar. Los AGB polvorientos son productores particularmente prominentes de polvo, y la luz que brillan varía ampliamente. Por primera vez, una encuesta de largo período ha encontrado que la intensidad variable de los AGB polvorientos coincide con las variaciones en la cantidad de polvo que producen estas estrellas. Como este polvo puede dar lugar a la creación de planetas, su estudio puede arrojar luz sobre nuestros propios orígenes.
Probablemente haya oído hablar del Telescopio Espacial James Webb (JWST), que ha estado en las noticias últimamente. Es famoso por ser el telescopio espacial más grande y sensible diseñado para observar la luz infrarroja (IR). Pero mucho antes de que el JWST surcara los cielos, otros dos telescopios espaciales IR, AKARI y WISE, han estado examinando el cosmos, los cuales terminaron sus misiones iniciales, pero produjeron tantos datos valiosos que los astrónomos todavía están encontrando nuevos descubrimientos con ellos. . El último hallazgo de esos datos del estudiante de doctorado Kengo Tachibana del Instituto de Astronomía de la Universidad de Tokio y su equipo podría tener implicaciones para el estudio de los orígenes de la vida misma.
Impresión artística de cómo las estrellas de ramas gigantes asintóticas ejercen presión sobre la materia sólida. Crédito: ©2023 Miyata, Tachibana, et al. CC-BY
“Estudiamos las estrellas y la luz IR de ellas es una fuente clave de información que nos ayuda a descubrir sus secretos”, dijo Tachibana. “Hasta hace poco, la mayoría de los datos de IR provenían de encuestas de períodos muy cortos debido a la falta de plataformas dedicadas avanzadas. Pero misiones como AKARI y WISE nos han permitido realizar encuestas de períodos más prolongados. Esto significa que podemos ver cómo pueden cambiar las cosas durante períodos de tiempo más largos y qué pueden implicar estos cambios. Últimamente, dirigimos nuestra atención a cierta clase de estrellas conocidas como estrellas de ramas gigantes asintóticas, que son interesantes porque son las principales productoras de polvo interestelar”.
Este polvo interestelar no es lo mismo que se acumula en su piso cuando olvida pasar la aspiradora por unos días; es un nombre que se le da a los elementos pesados que se dispersan de las estrellas y conducen a la formación de objetos sólidos, incluidos los planetas. Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que los AGB, y especialmente los llamados AGB polvorientos, son los principales productores de polvo, no se sabe cuáles son los principales impulsores de la producción de polvo y dónde deberíamos buscar para averiguarlo.
“Nuestro último estudio nos ha apuntado en la dirección correcta”, dijo Tachibana. “Gracias a las observaciones IR de largo período, hemos encontrado que la luz de los AGB polvorientos varía con períodos de más de varios cientos de días. También encontramos que las capas esféricas de polvo producidas y luego expulsadas por estas estrellas tienen concentraciones de polvo que varían de acuerdo con los cambios de luminosidad de las estrellas. De los 169 AGB polvorientos encuestados, sin importar su período de variabilidad, las concentraciones de polvo a su alrededor coincidirían. Entonces, estamos seguros de que están conectados”.
Sin embargo, encontrar una conexión entre la concentración de polvo y la variabilidad del brillo de las estrellas es solo el primer paso en esta investigación. Ahora el equipo desea explorar los posibles mecanismos físicos detrás de la producción de polvo. Para ello, tienen la intención de monitorear varias estrellas AGB durante muchos años de forma continua. La Universidad de Tokio está a punto de finalizar un gran proyecto de telescopio terrestre, el Observatorio Atacama de la Universidad de Tokio, en Chile, que se dedicará a realizar observaciones infrarrojas.
Referencia: “Investigación de la variabilidad a largo plazo en el infrarrojo medio de las estrellas AGB polvorientas utilizando datos de exploración multiépoca de AKARI y WISE” por Kengo Tachibana, Takashi Miyata, Takafumi Kamizuka, Ryou Ohsawa, Satoshi Takita, Akiharu Nakagawa, Yoshifusa Ita y Mizuho Uchiyama, 6 de abril de 2023, Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón . DOI: 10.1093/pasj/psac088
