En comunicado oficial de la NASA realizado en 18 de mayo de 2022, la nave interestelar Voyager 1 ha empezado a enviar señales confusos a la Tierra. Los sistemas funcionan, pero los datos recibidos no reflejan lo que realmente está pasando abordo de la nave.
La nave espacial Voyager 1 de la NASA, que se muestra en esta ilustración, ha estado explorando nuestro sistema solar desde 1977, junto con su gemela, Voyager 2. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Mientras que la nave espacial continúa devolviendo datos científicos y operando con normalidad, el equipo de la misión está buscando la fuente de un problema de datos del sistema.
El equipo de ingeniería de la nave espacial Voyager 1 de la NASA está tratando de resolver un misterio: el explorador interestelar está operando normalmente, recibiendo y ejecutando comandos desde la Tierra, junto con la recopilación y devolución de datos científicos. Pero las lecturas del sistema de articulación y control de actitud (AACS) de la sonda no reflejan lo que realmente está sucediendo a bordo.
El AACS controla la orientación de la nave espacial de 45 años. Entre otras tareas, mantiene la antena de alta ganancia de la Voyager 1 apuntando con precisión a la Tierra, lo que le permite enviar datos a casa. Todas las señales sugieren que el AACS sigue funcionando, pero los datos de telemetría que devuelve no son válidos. Por ejemplo, los datos pueden parecer generados aleatoriamente, o no reflejan ningún estado posible en el que el AACS podría estar.
El problema no ha activado ningún sistema de protección contra fallas a bordo, que está diseñado para poner la nave espacial en “modo seguro”, un estado en el que solo se llevan a cabo operaciones esenciales, lo que les da tiempo a los ingenieros para diagnosticar un problema. La señal de la Voyager 1 tampoco se ha debilitado, lo que sugiere que la antena de alta ganancia permanece en su orientación prescrita con la Tierra.
El equipo continuará monitoreando la señal de cerca a medida que continúen determinando si los datos no válidos provienen directamente del AACS u otro sistema involucrado en la producción y el envío de datos de telemetría. Hasta que se comprenda mejor la naturaleza del problema, el equipo no puede anticipar si esto podría afectar el tiempo que la nave espacial puede recopilar y transmitir datos científicos.
Voyager 1 está actualmente a 14.500 millones de millas (23.300 millones de kilómetros) de la Tierra, y la luz tarda 20 horas y 33 minutos en recorrer esa diferencia. Eso significa que se necesitan aproximadamente dos días para enviar un mensaje a la Voyager 1 y obtener una respuesta, un retraso al que el equipo de la misión está bien acostumbrado.
“Un misterio como este es una especie de par para el curso en esta etapa de la misión Voyager”, dijo Suzanne Dodd, gerente de proyecto de Voyager 1 y 2 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Las naves espaciales tienen casi 45 años, lo que está mucho más allá de lo que anticiparon los planificadores de la misión. También estamos en el espacio interestelar, un entorno de alta radiación en el que ninguna nave espacial ha volado antes. Así que hay algunos grandes desafíos para el equipo de ingeniería. Pero creo que si hay una manera de resolver este problema con el AACS, nuestro equipo lo encontrará”.
Es posible que el equipo no encuentre la fuente de la anomalía y, en cambio, se adapte a ella, dijo Dodd. Si encuentran la fuente, es posible que puedan resolver el problema a través de cambios de software o potencialmente mediante el uso de uno de los sistemas de hardware redundantes de la nave espacial.
No sería la primera vez que el equipo de Voyager confía en el hardware de respaldo: en 2017, los propulsores primarios de la Voyager 1 mostraron signos de degradación, por lo que los ingenieros cambiaron a otro conjunto de propulsores que originalmente se habían utilizado durante los encuentros planetarios de la nave espacial. Esos propulsores funcionaron, a pesar de haber estado sin uso durante 37 años.
El gemelo de la Voyager 1, la Voyager 2 (actualmente a 12.100 millones de millas, o 19.500 millones de kilómetros, de la Tierra), continúa operando normalmente.
Lanzadas en 1977, ambas Voyager han operado mucho más tiempo de lo que esperaban los planificadores de la misión, y son la única nave espacial que recopila datos en el espacio interestelar. La información que proporcionan desde esta región ha ayudado a impulsar una comprensión más profunda de la heliosfera, la barrera difusa que el Sol crea alrededor de los planetas de nuestro sistema solar.
Cada nave espacial produce aproximadamente 4 vatios menos de energía eléctrica al año, lo que limita el número de sistemas que la nave puede ejecutar. El equipo de ingeniería de la misión ha apagado varios subsistemas y calentadores para reservar energía para instrumentos científicos y sistemas críticos. Todavía no se han apagado los instrumentos científicos como resultado de la disminución de la potencia, y el equipo de Voyager está trabajando para mantener las dos naves espaciales operando y devolviendo ciencia única más allá de 2025.
Mientras los ingenieros continúan trabajando para resolver el misterio que la Voyager 1 les ha presentado, los científicos de la misión continuarán aprovechando al máximo los datos que bajan del punto de vista único de la nave espacial.