La Tierra está “bien oculta” para los observadores extraterrestres que utilizan microlentes fotométricas para buscar planetas habitables que puedan albergar vida, concluyó un equipo internacional de investigadores. Los hallazgos también podrían ayudar a reducir las mejores áreas de la galaxia para apuntar en nuestras propias búsquedas de inteligencia extraterrestre (SETI).
Vistas alienígenas El universo visto por Gaia. (Cortesía: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO/A. Moitinho)
Al buscar planetas potencialmente habitados más allá del sistema solar, los astrónomos tienen una variedad de herramientas a su disposición. Tal como está, con mucho, el más exitoso de estos ha sido la técnica de tránsito, que ha realizado alrededor del 75% de todos los descubrimientos de exoplanetas hasta ahora. Este enfoque implica observar el oscurecimiento periódico de la luz de una estrella a medida que un planeta pasa entre la estrella y un observador en la Tierra.
El método de tránsito, sin embargo, tiene sus debilidades; el principal es que los tránsitos solo ocurren para la pequeña fracción de planetas cuyos planos orbitales están casi exactamente bordeados a la Tierra. Un enfoque alternativo radica en la microlente fotométrica, que implica el efecto de lente gravitacional que ocurre cuando una estrella pasa frente a otra, magnificando temporalmente la luz de la estrella “fuente” más distante. Si la estrella más cercana tiene un planeta orbitándola, esto puede perturbar aún más la luz, lo que lleva a picos característicos en la luz observada.
Detección de exoplanetas con microlentes
Una ventaja particular de la técnica de microlente es que funciona a distancias relativamente largas. Mientras que otros métodos de detección de exoplanetas generalmente solo han producido planetas de hasta un kiloparsec (aproximadamente 3200 años luz) de distancia de la Tierra, la mayoría de los 130 exoplanetas detectados hasta la fecha utilizando microlentes están hasta siete veces esa distancia de la Tierra. En consecuencia, con la Vía Láctea de alrededor de 30 kiloparsecs de ancho, es concebible que el método de microlente pueda ser utilizado por otras civilizaciones tecnológicas para detectar la Tierra a través de distancias galácticas.
Durante mucho tiempo se ha considerado que aquellos lugares desde los cuales la Tierra podría ser detectable a través del método de tránsito son en sí mismos buenos candidatos para búsquedas SETI específicas, siguiendo una estrategia de cooperación teórica del juego, “Schelling Point” para dos partes que se buscan entre sí y que no tienen medios para comunicarse. Aplicar la misma lógica a la técnica de microlente tiene, por lo tanto, el potencial de identificar objetivos nuevos y más distantes para la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
En su nuevo estudio, el astrónomo Eamonn Kerins de la Universidad de Manchester y sus colegas consideraron la señal fotométrica de microlente de la Tierra como parecería a otras civilizaciones potencialmente avanzadas tecnológicamente.
Definición de la EMZ (Zona de microlente de la Tierra)
Los seres humanos denominamos las regiones de nuestra galaxia desde las cuales la señal fotométrica de microlente de la Tierra es más fácilmente observable como la ‘zona de microlente de la Tierra’ (EMZ)”, explican los investigadores, y agregan: “El EMZ puede considerarse como el análogo de microlentes de la Zona de Tránsito de la Tierra (ETZ) desde donde los observadores ven a la Tierra transitar por el Sol”.
El equipo utilizó datos del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea, específicamente, la segunda publicación de datos del instrumento (DR2), que incluye información sobre más de 1.100 millones de estrellas. Dividiendo el cielo en pequeñas áreas, el equipo trazó un mapa desde donde la firma de microlente de la Tierra sería visible. Incluso si las civilizaciones alienígenas tecnológicamente avanzadas estuvieran ubicadas alrededor de cada estrella que estudiaron, el equipo descubrió que la tasa total de descubrimiento de la Tierra es de solo 14.7 observadores por año en todo el cielo, lo que significa que, suponiendo que la vida tecnológica sea en realidad relativamente rara, es “muy dudoso” que alguien nos haya visto usando microlentes.
“La Tierra sería un objetivo desafiante”, dijo Kerins, en parte porque está demasiado cerca del Sol para dar una señal de lente fuerte para la mayoría de los observadores potenciales. Además, dijo, “nuestra ubicación a 27.000 años luz del centro galáctico [de la Vía Láctea] es algo así como un punto ciego para cualquier observador que use microlentes”.
Se necesitan estrellas de fondo
Para tener una buena oportunidad de detectarnos, explicó Kerins, una civilización alienígena tendría que colocarse de tal manera que hubiera muchas estrellas de fondo detrás de nosotros, como para darle a la Tierra una buena oportunidad de desviar la luz de una. “La mejor posición para un observador es justo en el borde de nuestra galaxia con nosotros en una línea de visión hacia el centro galáctico”, señaló, y agregó: “Pero hay muy pocas estrellas en el borde de nuestra galaxia y, por lo tanto, presumiblemente pocos observadores”.
Definiendo las EMZ como aquellas áreas que contienen el 1% superior de las tasas de descubrimiento, las regiones óptimas para la detección aparecen en las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas, así como en latitudes galácticas bajas cerca del centro galáctico, donde hay cierta superposición con las ETZ.
Los investigadores señalan que la dirección desde la Tierra en la que las civilizaciones alienígenas potenciales tendrían la mayor probabilidad de detectar la Tierra es hacia el brazo Orión-Cygnus de la Vía Láctea, en el plano galáctico. Allí, los valores de probabilidad de microlente y tasa de descubrimiento de la Tierra son de 3.28×10−10 y 2.35×10−2 observador por año por grado cuadrado respectivamente.
Los investigadores concluyen: “En general, parece que la Tierra es muy oscura para el descubrimiento de microlentes fotométricas por parte de otros observadores, a menos que tengan una sensibilidad mucho más allá de nuestras propias capacidades actuales”.
Martin Dominik, un astrofísico de la Universidad de St Andrews que no participó en el presente estudio, comenta: “Los extraterrestres inteligentes podrían querer usar la microlente gravitacional para encontrar planetas candidatos para buscar otras civilizaciones”. Y añade: “Parece intrigante que no puedan detectar la Tierra transitando frente al Sol a menos que estén en una franja estrecha cerca del plano eclíptico, ¡lo que no hace que sea una buena opción conocerse!”
El estudio se describe en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.