El Telescopio Espacial Roman de la NASA se lanzará en un Falcon Heavy en octubre de 2026. La NASA otorgó a SpaceX un contrato de $ 255 millones para el lanzamiento el 19 de julio. Crédito: NASA/GSFC
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La NASA ha seleccionado a SpaceX para lanzar el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman en un Falcon Heavy, pero a un precio significativamente más alto que los contratos de agencia anteriores.
La NASA anunció el 19 de julio que otorgó un contrato a SpaceX para lanzar Roman en el cohete Falcon Heavy de la compañía en octubre de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El contrato está valorado en 255 millones de dólares para el lanzamiento y otros gastos relacionados con la misión.
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Roman es la próxima gran misión astrofísica después del Telescopio Espacial James Webb. La nave espacial cuenta con un espejo primario de 2,4 metros, donado a la NASA hace una década por la Oficina Nacional de Reconocimiento, con un instrumento de campo amplio y un coronógrafo para realizar investigaciones en cosmología, exoplanetas y astrofísica general.
La nave espacial, con una masa de unos 4.200 kilogramos, operará desde el punto L-2 Lagrange Tierra-Sol, una región del espacio a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en la dirección alejada del Sol. Esa es la misma ubicación en la que operan JWST y varias otras misiones de astrofísica.
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El valor del contrato de lanzamiento es mucho más alto que los premios anteriores de la NASA para las misiones Falcon Heavy. La NASA otorgó a SpaceX un contrato hace un año para un lanzamiento de Falcon Heavy de la misión Europa Clipper a Júpiter en 2024 valorado en $ 178 millones. Un contrato de septiembre de 2021 para el lanzamiento Falcon Heavy del satélite meteorológico GOES-U, también en 2024, tiene un valor de $ 152.5 millones.
SpaceX ofrece el Falcon Heavy a un precio de lista comercial de 97 millones de dólares. La compañía aumentó ese precio a principios de este año de $ 90 millones, citando “niveles excesivos de inflación”.
SpaceX puede no haber tenido competencia para el lanzamiento Roman. Tory Bruno, director ejecutivo de United Launch Alliance, tuiteó en febrero que su compañía no estaba pujando por el lanzamiento. El Vulcan Centaur de su compañía aún no ha hecho su primer lanzamiento. New Glenn de Blue Origin también aún no se ha lanzado.
Imagen de un Falcon Heavy de SpaceX en su plataforma de lamzamiento. Crédito: SpaceX
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Roman es una misión clave para la NASA no solo para la ciencia sino también para la gestión de programas. Anteriormente llamada Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), la misión es la misión insignia de máxima prioridad de la encuesta decenal de astrofísica de 2010. La encuesta decenal más reciente, publicada en noviembre de 2021, concluyó que Roman “sigue siendo poderoso y necesario para lograr los objetivos científicos” establecidos en la encuesta anterior.
A pesar de los primeros desafíos y varias propuestas de presupuesto de la agencia que buscaban terminar la misión, Roman ha continuado el desarrollo. El año pasado, sin embargo, la misión sufrió un retraso de lanzamiento de siete meses y un aumento de costos de $ 382 millones que la agencia atribuyó a los efectos de la pandemia. La misión ahora tiene un costo total del ciclo de vida de $ 4.32 mil millones.
Una evaluación de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los principales programas de la NASA publicada en junio advirtió sobre el potencial de nuevos retrasos en Roman, citando problemas con el ensamblaje del espejo primario de la nave espacial y los actuadores de liberación de restricción.
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Mantener a Roman a tiempo y dentro del presupuesto es fundamental, dijeron funcionarios de la agencia, para generar confianza en que puede administrar grandes misiones científicas después de los importantes excesos de costos y horarios con JWST. Solo entonces, argumentan, la NASA podrá perseguir grandes telescopios espaciales como los respaldados por el último estudio decenal de astrofísica, como un telescopio espacial de seis metros para observaciones en longitudes de onda ópticas, ultravioletas e infrarrojas.
“El número uno en la lista de prioridades es asegurarse de que el Telescopio Espacial Roman se entregue dentro de nuestros compromisos de costo y cronograma”, dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA, en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana en junio.
“A menos que la NASA pueda demostrar que hemos aprendido lecciones de los errores que se cometieron en la gestión del programa del Telescopio Espacial James Webb y podamos demostrar que podemos aplicar esas lecciones a otro gran observatorio muy costoso y muy difícil, como el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, nadie nos tomará en serio”, argumentó.
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