La agencia enviará en octubre de 2023 una misión para estudiar la composición de Psyche, un asteroide cotizado en 10 trillones de dólares lo que equivale a 70.000 veces la economía de la Tierra, aunque no prevé realizar por ahora ningún tipo de minería espacial para extraer sus metales
Con menos de 100 días restantes antes de su lanzamiento el 5 de octubre, la nave espacial Psyche de la NASA está en preparación final en Cabo Cañaveral, Florida. Equipos de ingenieros y técnicos están trabajando diligentemente, esencialmente durante todo el día, para garantizar que el orbitador esté listo para viajar a un asteroide rico en metales que puede decirnos más sobre los núcleos planetarios y cómo se forman los planetas.
El equipo de la misión completó recientemente una campaña de prueba integral del software de vuelo y lo instaló en la nave espacial, eliminando el obstáculo que impidió que Psyche hiciera su fecha de lanzamiento original de 2022.
La nave espacial Psyche de la NASA se muestra en una sala limpia el 26 de junio en las instalaciones de Operaciones Espaciales Astrotech cerca del Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Crédito: NASA/Frank Michaux
Anticipación del equipo y detalles del cohete
“El equipo y yo ahora estamos contando los días para el lanzamiento”, dijo Henry Stone, gerente de proyectos de Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Nuestro enfoque ha cambiado para completar de manera segura el cierre mecánico final de la nave espacial y preparar al equipo para las operaciones. El equipo está llevando a cabo numerosas actividades de capacitación para garantizar que estamos preparados y listos. Es un momento muy ocupado, pero todos están muy emocionados y ansiosos por el lanzamiento”.
Psyche está programado para lanzarse sobre un SpaceX Falcon Heavy (el primer lanzamiento interplanetario para ese cohete) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 10:38 a.m. EDT (7:38 a.m. PDT) el 5 de octubre, con oportunidades adicionales programadas hasta el 25 de octubre. Después de escapar de la gravedad de la Tierra, la nave espacial Psyche utilizará propulsión eléctrica solar para lograr su viaje de seis años al asteroide Psyche.
La psique de los asteroides y su importancia potencial
Midiendo aproximadamente 173 millas (279 kilómetros) en su punto más ancho, el asteroide Psyche presenta una oportunidad única para explorar un cuerpo rico en metales que puede ser parte de un núcleo de un planetesimal, el bloque de construcción de un planeta primitivo. Una vez que la nave espacial llegue a Psyche en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, pasará al menos 26 meses orbitando el asteroide, recopilando imágenes y otros datos que le dirán a los científicos más sobre su historia y de qué está hecho.
La antena de alta ganancia de la nave espacial Psyche de la NASA ocupa un lugar central en esta foto, capturada en las instalaciones de Operaciones Espaciales Astrotech cerca del Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. Crédito: NASA/Frank Michaux
Asteroide rico en metales preciosos
Pysche contiene una riqueza que los científicos calculan en alrededor de 10 trillones (un 1 seguido de 19 ceros) de dólares, unas 70.000 veces el valor de la economía mundial.
Pese a que el valor de la roca es un tesoro con el que cualquiera soñaría, lo cierto es que extraer sus codiciables materiales no será posible con la tecnología actual, al menos a corto plazo. Partiendo de ese ‘hándicap’, el objetivo marcado por la agencia estadounidense con la misión es descubrir su composición exacta (se sabe que contiene hierro y níquel y se cree que puede albergar también oro y platino) y ampliar con ello el conocimiento sobre el cosmos y la formación de los planetas.
Próximos pasos
Sin embargo, antes de que esto pueda ocurrir, un equipo de aproximadamente 30 ingenieros y técnicos necesita completar la fase de ensamblaje, prueba y operaciones de lanzamiento de la misión. En las últimas semanas se han realizado pruebas funcionales exitosas de los instrumentos científicos, el hardware y el software de la nave espacial.
Después de quitar el último de los cables que serpentean alrededor del hardware para las pruebas, “cerrarán” la nave espacial reinstalando algunos paneles exteriores que se habían retirado para el acceso y completarán la cobertura térmica. Más adelante en julio, integrarán y probarán el despliegue de los gigantescos paneles solares. Luego, a mediados de agosto, una tripulación comenzará a cargar lentamente las 2,392 libras (1,085 kilogramos) de propelente, el xenón de gas neutro, en la nave espacial en el transcurso de un par de semanas.
La misión Psyche de la NASA a un asteroide metálico distante llevará un revolucionario paquete de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC). El concepto de este artista muestra la nave espacial Psyche con una matriz de cinco paneles. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Arizona State Univ./Space Systems Loral / Peter Rubin
Más sobre la Misión
La misión Psyche está dirigida por la Universidad Estatal de Arizona, con Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división de Caltech en Pasadena, que administra los aspectos generales de la misión, incluida la ingeniería de sistemas, la integración, las pruebas y las operaciones de la misión. Maxar Technologies en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de la nave espacial de propulsión eléctrica solar de alta potencia.
Además de la misión principal, JPL está proporcionando un instrumento de demostración de tecnología, Deep Space Optical Communications. Este instrumento, que volará en Psyche, probará comunicaciones láser de alta velocidad de datos que podrían ser empleadas por futuras misiones de la NASA.
Esta es la 14ª misión seleccionada como parte del Programa Discovery de la NASA, que es administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama.
Referencia: NASA/JPL