Pruebas exitosas de palas de fibra de carbono para helicópteros marcianos de próxima generación.
Ingenuity continúa batiendo récords, allanando el camino para futuras misiones y la recuperación de muestras en Marte.
Mientras el helicóptero Ingenuity de la NASA continúa batiendo récords tanto de velocidad como de altitud mientras explora el cráter Jezero en el Planeta Rojo, los ingenieros de la NASA en la Tierra están trabajando arduamente en la prueba de palas de fibra de carbono para helicópteros marcianos de próxima generación que podrían superar el rendimiento de Ingenuity en futuras misiones a Marte, específicamente con la planificada misión de Retorno de Muestras de Marte que la NASA espera llevar a cabo en algún momento de la década de 2030.
"Nuestra prueba de helicópteros marcianos de próxima generación ha tenido literalmente lo mejor de ambos mundos", dijo Teddy Tzanetos, quien es el gerente de proyecto de Ingenuity y el gerente de los Helicópteros de Recuperación de Muestras de Marte, en un comunicado oficial de la NASA. "Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear al probar nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes las condiciones reales fuera de este mundo que nunca podrías recrear verdaderamente aquí en la Tierra".
Estas condiciones fuera de este mundo en Marte incluyen una presión atmosférica superficial y una gravedad superficial que son menos del uno por ciento y un tercio de la superficie de la Tierra, respectivamente. Es debido a esta presión superficial significativamente reducida que las revoluciones por minuto (rpm) de Ingenuity están entre 2,400 y 2,900 rpm para lograr el vuelo en el Planeta Rojo. Esto es significativamente más alto que en la Tierra, ya que los helicópteros típicamente solo necesitan de 500 a 600 rpm para lograr el vuelo.
El helicóptero marciano Ingenuity incorpora cuatro palas de fibra de carbono organizadas en dos rotores contrarrotativos, lo que significa que giran en dirección opuesta entre sí, abarcando 1.2 metros (4 pies) de ancho con la mencionada velocidad de rotación de entre 2,400 y 2,900 rpm. Además, Ingenuity pesa aproximadamente 1.8 kilogramos (4 libras) en la Tierra, pero con Marte teniendo aproximadamente un tercio de la gravedad, Ingenuity pesa solo 0.68 kilogramos (1.5 libras) en la superficie del Planeta Rojo.
Para los helicópteros marcianos de próxima generación, los ingenieros de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena están construyendo palas que son ligeramente más largas que las de Ingenuity, con más de 10 centímetros (4 pulgadas) adicionales, junto con un diseño diferente y mayor resistencia también.
"Hicimos girar nuestras palas hasta 3,500 rpm, que son 750 revoluciones por minuto más rápidas que las palas de Ingenuity", dijo Tyler Del Sesto, quien es el subconductor de pruebas del Helicóptero de Recuperación de Muestras en JPL, en un comunicado oficial de la NASA. "Estas palas más eficientes ya no son solo un ejercicio hipotético. Están listas para volar".
Uno de los objetivos de estos helicópteros marcianos de próxima generación podría ser la misión conjunta de Retorno de Muestras de Marte de la NASA y la ESA programada para llevarse a cabo en algún momento de la década de 2030. Esta misión abarcará tres partes: recolección de muestras, recuperación de muestras y una misión de retorno. Es la misión de recuperación de muestras la que implicará la mayor cantidad de equipos, incluidos dos helicópteros de clase Ingenuity encargados de recoger muestras con un brazo robótico que actualmente se están colocando en la superficie de Marte en el cráter Jezero por el rover Perseverance de la NASA.
Estos helicópteros de recuperación de muestras variarán en diseño con respecto a Ingenuity en el sentido de que se planea que tengan un conjunto de cuatro ruedas que se utilizarán para conducir hasta la muestra después de aterrizar a pocos metros de ellas. Tras la recuperación, los helicópteros volarán hacia el Lander de Recuperación de Muestras (SRL), que cargará las muestras en el Vehículo de Ascenso de Marte (MAV), que lanzará las muestras a la órbita baja de Marte, desde donde regresarán a la Tierra para su análisis. Actualmente, Perseverance ha recogido un total de 23 muestras con el objetivo de recolectar 38 muestras en total.
Como se mencionó, Ingenuity continúa batiendo récords tanto de altitud como de velocidad, ya que ha completado un total de 66 vuelos hasta la fecha de esta escritura, lo que supera con creces el plan original de cinco vuelos durante una misión de 30 días que comenzó el 19 de abril de 2021. Hasta ahora, Ingenuity ha alcanzado una distancia horizontal máxima de 704 metros (2,309.71 pies), que logró en su 25º vuelo el 3 de abril de 2022, y una altitud máxima de 24 metros (78.7 pies), que alcanzó en su 61º vuelo el 5 de octubre de 2023.