Las misiones del módulo de aterrizaje lunar Starship requerirán casi 20 lanzamientos, dice la NASA
Mientras SpaceX se prepara para su próximo vuelo de prueba de Starship, un funcionario de la NASA dijo que el uso de ese vehículo para los aterrizajes lunares de Artemis requerirá “alrededor de diez” de lanzamientos, un número mucho mayor de lo que el liderazgo de la compañía había afirmado anteriormente.
En una presentación en una reunión del comité de operaciones y exploración humana del Consejo Asesor de la NASA el 17 de noviembre, Lakiesha Hawkins, administradora adjunta adjunta de la Oficina del Programa Luna a Marte de la NASA, dijo que la compañía tendrá que realizar lanzamientos de Starship desde sus plataformas actuales en Texas y uno que está construyendo en el Centro Espacial Kennedy para enviar un módulo de aterrizaje a la luna para Artemis 3.
El concepto de operaciones de SpaceX para el módulo de aterrizaje lunar Starship que está desarrollando para el programa Human Landing System (HLS) requiere múltiples lanzamientos del sistema Starship/Super Heavy. Un lanzamiento pondrá en órbita un depósito de propulsor, seguido de muchos otros lanzamientos de versiones cisterna de Starship, transfiriendo propulsores de metano y oxígeno líquido al depósito. A esto le seguirá la versión de aterrizaje de Starship, que se encontrará con el depósito y llenará sus tanques antes de ir a la luna.
Exactamente cuántos lanzamientos serán necesarios ha sido un punto de debate desde que la NASA seleccionó a Starship para el primer premio HLS en 2021. Ni la NASA ni SpaceX han proporcionado cifras firmes recientemente. Un artículo sobre el programa HLS presentado en el Congreso Astronáutico Internacional de 2023 por la NASA , por ejemplo, mencionaba sólo “una serie de variantes de Starship cisterna reutilizables” que se lanzarían para llenar el depósito antes de que se lance el módulo de aterrizaje Starship, sin dar un número.
"El número de lanzamientos es de alrededor de diez veces", dijo Hawkins. Esto se debe, sugirió, a las preocupaciones sobre la ebullición o pérdida de propulsores líquidos criogénicos en el depósito.
"Para poder cumplir con el cronograma requerido, además de gestionar la evaporación y demás del combustible, será necesario que haya una rápida sucesión de lanzamientos de combustible", dijo.
Ese cronograma requerirá lanzamientos tanto desde la plataforma Starship existente en Boca Chica, Texas, como desde la que SpaceX está construyendo en el Complejo de Lanzamiento 39A de KSC, adyacente a la plataforma actual utilizada para los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy. "Deberíamos poder lanzar desde ambos sitios", dijo, en una "rotación de seis días".
Los críticos de la selección de Starship por parte de la NASA para HLS han señalado la cantidad de lanzamientos como una debilidad en la arquitectura. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental, en su rechazo a las protestas de Blue Origin y Dynetics por el premio Starship HLS en 2021, señaló que SpaceX requirió 16 lanzamientos en total para una misión de módulo de aterrizaje lunar Starship.
Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, no estuvo de acuerdo y calificó la necesidad de 16 lanzamientos como “extremadamente improbable” en una publicación en las redes sociales de agosto de 2021. Dijo que deberían ser necesarios un “máximo de 8” lanzamientos de petroleros para alimentar el módulo de aterrizaje Starship, y agregó que podrían ser tan solo cuatro.
Con frecuencia se ha considerado que el desarrollo del módulo de aterrizaje Starship se encuentra en el camino crítico para la misión Artemis 3, dado que tanto el Sistema de Lanzamiento Espacial como la nave espacial Orion han volado. Sin embargo, anteriormente en la sesión del comité, Jim Free, administrador asociado para el desarrollo de sistemas de exploración, argumentó que hay muchos más factores que intervienen en esa misión.
"Tenemos un montón de cosas nuevas que se unirán para [Artemis] 3", dijo, desde nuevos trajes espaciales desarrollados por Axiom Space hasta la adición de un puerto de atraque en Orion. “Sí, el módulo de aterrizaje es absolutamente importante. No podemos ir a ninguna parte sin él. Pero tampoco podemos ir a ningún lado sin los trajes”.
Sus comentarios se produjeron un día antes del lanzamiento previsto del segundo vehículo integrado Starship/Super Heavy, denominado OFT-2, que es un hito clave en el desarrollo del vehículo Starship y, por tanto, de Artemis. "Espero que todos en todos estos programas lo apoyen", dijo sobre el lanzamiento. "Necesitamos que OFT-2 funcione".