Los científicos ciudadanos que colaboran con el proyecto Backyard Worlds de la NASA han descubierto un objeto de hipervelocidad único, CWISE J1249, que está saliendo rápidamente de la Vía Láctea.
Este hallazgo, que se ha realizado con imágenes infrarrojas de la misión WISE de la NASA, incluye contribuciones de astrónomos aficionados que identificaron su inusual velocidad y composición. El objeto, posiblemente una estrella de baja masa o una enana marrón, presenta una composición poco común que indica un origen antiguo. Las teorías sobre su alta velocidad implican interacciones con supernovas o agujeros negros, lo que sugiere un pasado dinámico dentro del cosmos.
Descubrimiento de un objeto hiperveloz
La mayoría de las estrellas conocidas orbitan pacíficamente alrededor del centro de la Vía Láctea. Sin embargo, los científicos ciudadanos que trabajan en el proyecto Backyard Worlds: Planet 9 de la NASA han ayudado a descubrir un objeto que se mueve tan rápido que escapará de la gravedad de la Vía Láctea y se lanzará al espacio intergaláctico. Este objeto hiperveloz es el primer objeto de este tipo que se encuentra con una masa similar o menor a la de una estrella pequeña.
Backyard Worlds utiliza imágenes de la misión WISE (Wide-field Infrared Explorer) de la NASA, que cartografió el cielo en luz infrarroja entre 2009 y 2011. Se reactivó como NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) en 2013 y se retiró el 8 de agosto de 2024.
Un avance estelar de los científicos ciudadanos de la NASA
Hace unos años, Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle y Dan Caselden, científicos ciudadanos veteranos de Backyard Worlds, detectaron un objeto débil y de rápido movimiento llamado CWISE J124909.08+362116.0, que avanzaba por sus pantallas en las imágenes de WISE. Las observaciones de seguimiento con varios telescopios terrestres ayudaron a los científicos a confirmar el descubrimiento y caracterizar el objeto. Estos científicos ciudadanos son ahora coautores del estudio del equipo sobre este descubrimiento publicado en Astrophysical Journal Letters (una versión preimpresa está disponible aquí).
“No puedo describir el nivel de emoción”, dijo Kabatnik, un científico ciudadano de Núremberg, Alemania. “Cuando vi por primera vez lo rápido que se movía, estaba convencido de que ya lo habían informado”.
Desentrañando el misterio de CWISE J1249
CWISE J1249 se aleja de la Vía Láctea a aproximadamente 1 millón de millas por hora. Pero también destaca por su baja masa, lo que hace que sea difícil clasificarlo como un objeto celeste. Podría ser una estrella de baja masa o, si no fusiona hidrógeno de manera constante en su núcleo, se lo consideraría una enana marrón, lo que lo ubicaría en algún punto entre un planeta gigante gaseoso y una estrella.
Las enanas marrones comunes no son tan raras. Los voluntarios de Backyard Worlds: Planet 9 han descubierto más de 4000 de ellas. Pero no se sabe que ninguna de las otras esté de camino a salir de la galaxia.
Este nuevo objeto tiene otra propiedad única. Los datos obtenidos con el Observatorio WM Keck en Maunakea, Hawaii, muestran que tiene mucho menos hierro y otros metales que otras estrellas y enanas marrones. Esta composición inusual sugiere que CWISE J1249 es bastante antiguo, probablemente de una de las primeras generaciones de estrellas de nuestra galaxia.
Teorías detrás del escape a alta velocidad
¿Por qué este objeto se mueve a una velocidad tan alta? Una hipótesis es que CWISE J1249 originalmente provenía de un sistema binario con una enana blanca, que explotó como una supernova cuando extrajo demasiado material de su compañera. Otra posibilidad es que provenía de un cúmulo de estrellas muy unido llamado cúmulo globular, y un encuentro casual con un par de agujeros negros lo hizo volar.
"Cuando una estrella se encuentra con un sistema binario de agujeros negros , la dinámica compleja de esta interacción de tres cuerpos puede expulsar a esa estrella fuera del cúmulo globular", dice Kyle Kremer, profesor asistente entrante en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC San Diego.
Los científicos analizarán más de cerca la composición elemental de CWISE J1249 en busca de pistas sobre cuál de estos escenarios es más probable.
Especulación en los medios y titulares sensacionalistas
Algunos medios han realizado publicaciones sensacionalistas sobre el origen de este objeto donde han afirmado que se dirigía hacia el planeta Tierra.
Estos titulares buscan atraer la atención y no son objetivos. Es cierto que el objeto estelar es misterioso por no saber a ciencia cierto su origen ni composición y existen únicamente teorías, sin embargo no es una amenaza para el planeta Tierra y no viene en dirección a nosotros.
Ciencia colaborativa en acción
Este descubrimiento ha sido el resultado de un esfuerzo de equipo en múltiples niveles: una colaboración que involucró a voluntarios, profesionales y estudiantes. Kabatnik reconoce que otros científicos ciudadanos lo ayudaron en su búsqueda, incluida Melina Thévenot, quien “me dejó atónito con su blog personal sobre cómo hacer búsquedas usando Astronomical Data Query Language”, dijo. El software escrito por el científico ciudadano Frank Kiwy también fue fundamental en este hallazgo, dijo.
El estudio está dirigido por Adam Burgasser, miembro del equipo científico de Backyard Worlds: Planet 9 y profesor de la Universidad de California en San Diego, e incluye a los coautores Hunter Brooks y Austin Rothermich, estudiantes de astronomía que comenzaron sus carreras en astronomía como científicos ciudadanos.
Referencia: “Descubrimiento de una subenana L hipervelozante en el límite de masa de una estrella o una enana marrón” por Adam J. Burgasser, Roman Gerasimov, Kyle Kremer, Hunter Brooks, Efrain Alvarado, Adam C. Schneider, Aaron M. Meisner, Christopher A. Theissen, Emma Softich, Preethi Karpoor, Thomas P. Bickle, Martin Kabatnik, Austin Rothermich, Dan Caselden, J. Davy Kirkpatrick, Jacqueline K. Faherty, Sarah L. Casewell y Marc J. Kuchner, 8 de agosto de 2024, The Astrophysical Journal Letters .