La Agencia Espacial Europea (ESA) se prepara para lanzar su primera misión de defensa planetaria, conocida como Hera, diseñada para analizar el impacto que tuvo la sonda DART de la NASA sobre el asteroide Dimorphos. La misión forma parte de la colaboración internacional AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment), un esfuerzo conjunto entre la NASA y la ESA para estudiar técnicas de desviación de asteroides que podrían, en un futuro, proteger a nuestro planeta de posibles colisiones.
Un desafío con participación española
La fecha de lanzamiento de Hera está prevista para el 7 de octubre, aunque la ventana para el despegue se extiende hasta el 27 del mismo mes. Este calendario, sin embargo, depende de la resolución de ciertos problemas técnicos en el lanzador Falcon 9 de SpaceX, que ha experimentado varios fallos recientemente. A pesar de esta incertidumbre, la ESA se muestra optimista y espera que el lanzamiento se realice según lo previsto.
La misión Hera cuenta con una importante participación de España, a través de empresas como GMV, EMXYS, y Thales Alenia Space Spain, que han desarrollado sistemas clave para la nave y sus cubesats. Estos esfuerzos internacionales representan un presupuesto de 363 millones de euros, y han implicado la colaboración de 18 países europeos, además de Japón.
¿Por qué es importante la misión Hera?
En 2022, la misión DART de la NASA logró desviar con éxito a Dimorphos, un pequeño asteroide de aproximadamente 150 metros de diámetro, que orbita alrededor de Didymos. Este hito marcó la primera vez en la historia que la humanidad logró alterar la órbita de un objeto espacial de manera intencionada. Ahora, Hera tiene la tarea de analizar con precisión los efectos de ese impacto.
El propósito de Hera es reunir datos cruciales que permitan validar o mejorar los modelos de desviación cinética como método de defensa planetaria. Para lograrlo, la nave llevará a cabo una maniobra gravitacional en Marte en 2025 que le permitirá acelerar y llegar al sistema de asteroides en 2026.
La innovación de los cubesats Milani y Juventas
Hera no llegará sola. La misión desplegará dos cubesats, Milani y Juventas, que contribuirán con observaciones especializadas. Milani analizará la composición de la superficie de Dimorphos a través de espectroscopía, mientras que Juventas llevará a cabo el primer sondeo de radar realizado en un asteroide. Estos datos ayudarán a los científicos a comprender mejor la física del impacto y las propiedades internas del asteroide.
Preparándonos para proteger la Tierra
La importancia de esta misión no se puede subestimar. Hera permitirá validar los modelos que se usan para simular el impacto de asteroides en nuestro planeta y, en última instancia, proporcionará una técnica de defensa planetaria lista para ser utilizada en caso de que se detecte un asteroide en trayectoria de colisión con la Tierra.
El sistema binario Didymos-Dimorphos es un prototipo de los miles de asteroides cercanos a la Tierra que podrían suponer una amenaza. De hecho, un impacto de un asteroide de 150 metros de diámetro podría tener efectos devastadores en una ciudad entera.
El futuro de Hera y la defensa planetaria
Si el lanzamiento de Hera se lleva a cabo según lo previsto este mes de octubre, la ESA marcará un hito en la defensa planetaria. Sin embargo, si no es posible, la misión tendrá que esperar hasta 2026. De cualquier manera, la colaboración internacional entre la ESA y la NASA nos acerca cada vez más a tener un método efectivo para salvaguardar nuestro planeta.
¡Mantente atento a las próximas actualizaciones sobre Hera, una misión que promete ser crucial para el futuro de la defensa planetaria!